青木　直訴！ＯＰ戦初戦から出る「当面はＷＢＣを考えて動きたい」

キャンプインし新背番号３で打撃練習を行う青木
Photo By スポニチ

　侍ジャパン最年長で唯一のメジャーリーガー、アストロズ・青木宣親外野手（３５）が１８日（日本時間１９日）、メジャー６年目で５チーム目となるキャンプインを迎えた。通常ならベテランは序盤のオープン戦は出場機会を免除されるケースが多いが、ＷＢＣでの世界一奪還のため、初戦からの出場を指揮官へ直訴。一つでも多く打席に立ち、３月の本番への調整を最優先させる考えを強調した。

　真新しい背番号３のユニホームに袖を通したキャンプ初日。同僚たちが練習を終えても、一人居残って約１００スイングのマシン打撃で打ち込んだ。新天地で心機一転…という以上に、青木の心は侍ジャパンでの世界一奪還を捉えていた。

　「当面はＷＢＣのことを考えて動きたいと思う。実戦に近い練習をしたいし、そのために自主トレも前倒ししてきた」

　そのために、Ａ・Ｊ・ヒンチ監督へ異例の願いを申し出ていた。「初めから試合に出ると思う。監督に“出たい”ということは言いました」。２５日（日本時間２６日）に始　まるオープン戦は敵地３連戦スタート。いずれも長距離移動を伴う。アストロズのキャンプ地・ウエストパームビーチから、最初のタイガース戦はバスで片道２時間４０分かかるレークランドへ。ブレーブス戦があるキシミーには２時間半、メッツと戦うポートセントルーシーまでは１時間を要する。青木クラスのベテランなら同行すら免除されるところだが、あえて直訴した。

　始動を早め、すでにキャンプ地入りして９日目。「もう練習というよりは、実戦をやっていきたい」という。加えて今大会は、大リーグ球団所属選手は代表チームへの合流を３月１日以降とする取り決めがある。０６、０９年にマリナーズ所属で参戦したイチローは、この縛りがなく２月半ばの代表合宿に初日から参加。メンバーと呼吸を合わせ、練習試合などを重ねて本番に備えられた。２７日（同２８日）までア軍キャンプに足止めされる青木は「ルールに従うしかないが、何とかここで良い形で準備したい」と出場志願を最善策と考えた。

　ベネズエラ代表のアルテューベとはＷＢＣ談議に花を咲かせた。「どこが強いと思う？と聞いたら“アメリカとドミニカ（共和国）と日本”と答えてました。“２度も優勝しているだろう”と」。その２度の世界一に導いたイチローのような働きが、青木には求められる。節目の日米通算２０００安打へもあと３５本。「一番は勝つこと。今年はやることが山積みだが全てを達成したい」とメモリアルイヤーとすることを誓った。（ウエストパームビーチ・後藤　茂樹）

　▽青木のＷＢＣ　ヤクルト時代に２度出場した。０６年大会は６試合に出場。うち２次ラウンドまでの４試合は全て途中出場だったが、準決勝と決勝は不振の福留に代わり中堅で先発出場した。０９年大会は全９試合に３番で先発出場し、キューバとの２次ラウンド１回戦では快速左腕チャプマン（現ヤンキース）から１安打１四球、１盗塁と３回途中ＫＯに大きく貢献。いずれもチーム最多タイの１２安打、７打点で大会ベストナインに選出された。