ＤｅＮＡ桑原　不動の１番定着が「師匠」柳田への最大の恩返し

２０７％増の４０００万円で契約更改を終えた桑原は来季の目標に「フルイニング出場」と「優勝」を掲げた
Photo By スポニチ

　活躍して恩返しをしたい――。ＤｅＮＡ・桑原は、特別な思いを持って来季に臨む。

　「柳田さんがいなかったら、今の僕はいないと思う。もちろん、もっと一緒に野球をやりたかったけど仕方のないこと。活躍することが恩返しになる。僕にとっては来季が勝負です」

　福知山成美出身の桑原にとって、高校の先輩である柳田は「師匠」のような存在だった。だが、１０月２日。柳田が戦力外通告を受けた。チームはクライマックスシリーズファーストステージに向けて調整を行っていたとき。桑原の悲しそうな顔が印象に残っている。

　５年目の今季は６月から１番に定着すると、自己最多の１３３試合に出場し、打率・２８４、１１本塁打、４９打点をマーク。巨人のエース菅野から自身初の満塁本塁打を放つなど、その活躍は目覚ましかった。チームのムードメーカーで明るい印象が強い２３歳だが、野球の話になるとその表情は一変する。日々の取材の中で好調の要因を尋ねると必ず出てくるのが、柳田の名前だった。

　取材ノートを振り返ると、何度も師匠の名前を口にしていた。「この前、柳田さんと食事をしたときにメンタル面のアドバイスをもらった」「柳田さんにこれで満足してるようじゃダメだぞと言われた」――。昨季までは期待されながらも、好不調の波が激しく定位置奪取とはいかなかった。今季ブレークした理由を桑原自身は精神面の安定だと分析する。努力による技術面の成長に加えて、心強いアドバイザーの存在があったからだ。

　そんな後輩の成長に柳田は目を細めた。「中日から来たら、たまたま高校の後輩の桑原がいて。あいつ、金魚のふんみたいについてきた（笑い）。去年、一昨年までは波が大きかったけど、気持ちの面を自分でコントロールできるようになった」。桑原と話すときの８割は厳しいことだったという。「いっぱい説教したね。３回くらい泣かしたかな。でも、それでもついてきてくれた」とうれしそうに振り返った。

　年俸面でも大幅増を勝ち取ったが、桑原に慢心はない。「今季以上の成績を残さないといけない。１４３試合フルで出場して、なおかつ数字を残す。またポジションを勝ち取るという気持ちで、オフシーズンを過ごしたい」と意欲を燃やす。真価が問われる１７年シーズン。師匠に独り立ちした姿を見せるためにも、１番打者の座を不動のものとしてみせる。（記者コラム　中村　文香）

　◆桑原　将志（くわはら・まさゆき）１９９３年（平５）７月２１日、大阪府生まれの２３歳。福知山成美で主将を務めた３年夏は府大会準決勝で敗退し、甲子園経験はなし。１１年ドラフト４位でＤｅＮＡに入団。１年目の１２年１０月１日の中日戦でプロ初安打。１４年に内野手から外野手へ登録変更。１メートル７４、７８キロ。右投げ右打ち。

　◆柳田　殖生（やなぎだ・しげお）１９８２年（昭５７）３月３１日、兵庫県生まれの３４歳。福知山商（現福知山成美）―デュプロ―ＮＯＭＯベースボールクラブを経て、０５年の大学生・社会人ドラフト５巡目で中日入団。０７年６月に代走として１軍初出場。内野全ポジションをこなし、ＤｅＮＡに移籍した１４年に自己最多７４試合に出場した。１メートル８０、８５キロ。右投げ右打ち。