【決断】中日・岩田「ピカイチ」人柄象徴　周囲の後押しで幸福な引退試合

決断２０１６ユニホームを脱いだ男たち＝中日・岩田慎司投手（２９）

９月２４日の引退試合で現役最後の登板を終えた岩田（中央）は藤井（左）、堂上に声を掛けられる
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　心に迷いはなかった。「覚悟はできていました」。中日・岩田は９月中旬、球団から来季構想外を伝えられると、その場で現役引退の答えを出した。度重なる右肩痛に苦しんだが、「治れば、（投球が）良くなると思って、ここ数年やっていた」と言う。今季、肩の状態は良好だった。それでも１軍で登板できず、ユニホームを脱ぐことを決めた。

　明大から０８年にドラフト５位で中日入団。４年目の１２年には先発ローテーション入りし、５勝を挙げた。脚光を浴びたのは中学時代から投げていた武器「無回転フォーク」。ナックルボールのようにほとんど回転がなく、揺れながら落ちる。予測できない変化をするため「実戦向きじゃない」と笑うが、他の誰にも投げられない魔球だ。１３年にはテレビ朝日系列「マツコ＆有吉の怒り新党」で取り上げられたこともあった。だが右肩をかばったフォームの影響もあり、ここ数年は思うように操れなくなっていた。

　人柄の良さ。森監督は「真面目で野球以外でも若い連中をまとめる姿勢を見てきた」と振り返り、吉見は「性格がピカイチ」と言う。そんな生え抜き右腕に引退試合が用意されたが、謙虚な男は球団からの打診を一度は断った。「悩みました。僕なんかが…。迷惑がかかる」。それでも周囲の後押しもあり、最終的には打診を受けた。９月２４日、ナゴヤドームでの阪神戦には、あすな夫人や知人、２軍の選手やスタッフも集まった。吉見の後を受け、７回２死一塁から投手のメッセンジャーを相手に登板。「追い込んでから使うつもりだった」と言う「無回転フォーク」は披露できなかったが、スライダーで遊ゴロに仕留めて歓声を浴びた。「本当にファンの人たちの温かさを感じました。（引退試合を）やってもらってよかった」

　岐阜県出身。慎司少年は同じ「しんじ」という名前から当時エースだった今中慎二に憧れ、熱烈な中日ファンになった。引退後は編成担当となり、宮崎フェニックスリーグや甲子園でトライアウトを視察した。「やりがいを感じます。地元ですし、子供の頃から好きな球団。ドラゴンズが強くなるよう、自分の仕事を全うしたい」。竜のナイスガイは穏やかな表情で決意を新たにした。　（細川　真里）

　◆岩田　慎司（いわた・しんじ）１９８７年（昭６２）１月２７日、岐阜県生まれの２９歳。東邦では２、３年時にセンバツ出場。明大を経て、０８年にドラフト５位で中日に入団した。２年目の１０年７月１９日横浜戦でプロ初先発し、７回１死まで無安打の快投でプロ初勝利。１２年は自己最多の２０試合に登板し、先発ローテーションの一角を担った。１メートル８１、８０キロ。右投げ左打ち。