青木１発含む４の４！２年ぶり古巣ファン歓声から落胆ため息に

＜ブルワーズ・ジャイアンツ＞３回、右翼席にソロ本塁打を放つ青木（ＡＰ）

ナ・リーグ ジャイアンツ８―４ブルワーズ

（5月25日 ミルウォーキー）
　ジャイアンツの青木宣親外野手（３３）が２５日（日本時間２６日）、古巣のブルワーズ戦で大暴れした。「１番・左翼」で出場し、今季２号ソロを含む４打数４安打２打点１盗塁で８―４の快勝に貢献した。メジャー１年目の１２年から２年間過ごしたミルウォーキーでは２年ぶりで移籍後初めての試合。思い出の場所で今季初の４安打をマークし、今季のテーマとする力強い打撃を見せつけた。

　最初は温かく迎えてくれた古巣ブルワーズのファンも、次第に顔色を変えた。思い出のミラー・パークで、今季初の４安打。青木は「メジャーで初めての球団だったし、愛着もある。いいプレーを見せられて良かった」と満足げだった。

　初回先頭で中前打。打席に入る際は歓声を浴びた。１点を追う３回は内角低めへのスライダーを強振し、右翼席へ運んだ。「この球場はよく知っているし、距離感も分かっている。懐かしい感じだった」。１本塁打だった昨季を上回る同点の２号ソロ。立ち上がって拍手するブ軍ファンもいた。試合を決定づけたのは５―４の６回１死二、三塁。中前適時打でリードを広げ、場内は落胆のため息に包まれた。８回は遊ゴロ失策が内野安打へ変更され、４点ビハインドで敗色濃厚のスタンドは完全に沈黙していた。

　長打力アップをテーマに掲げた今季。打力を測る指標として近年注目される打球速度の初速で、青木はここまで平均８７・９８マイル（約１４２キロ）をマーク。マーリンズ・イチローが同８０・６９マイル（約１３０キロ）など、アベレージ打者タイプは８０マイル台前半が多い中、高い数字を残す。「思ったようなスイングができてきたなと感じる」とうなずき、この日の本塁打は９７マイル（約１５６キロ）を計時した。

　メジャー１年目の１２年当時、控えからレギュラーに抜てきしてくれたロン・レネキー監督は３日に成績不振のため解任され、今はいない。「僕を見いだしてくれ、とてもお世話になった方。残念」とグラウンドでの再会を果たせず肩を落とした。その恩師が「彼は何よりもバットスピードが素晴らしい」と何度も絶賛した高速スイングに、より磨きをかけてきた。打率はリーグ１２位の・３１２へ上昇。思い出の地で、世界一のリードオフマンへの歩みが加速した。

　≪メジャー通算５度目≫青木の１試合４安打はロイヤルズに在籍した昨年９月１５、１６日に２試合連続でマークして以来で、メジャー通算５度目。５安打以上はまだない。かつての本拠地ミラー・パークでは通算打率・２９５、球場別最多１０本塁打と相性がいい。ブルワーズ投手陣は１７日のメッツ戦の２回以降、この日の２回まで７２イニング連続で被本塁打がなかったが、青木の一発が止めた。