阪神　掛布ＤＣ、鳥谷流出を“歓迎”「若手にとってはチャンス」

＜巨・神ＯＢ戦＞４回１死、掛布氏はマウンドの江川氏（右）に歩み寄り声を掛ける

　阪神・掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５９）が１６日、海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した鳥谷敬内野手（３３）について言及。万が一、流出となれば球団にとっては痛手も、若手選手にとっては定位置奪取の絶好機であることを強調し、若トラの台頭を願った。

　成功体験を持つ掛布ＤＣだからこそ、言葉には確かな説得力があった。海外ＦＡ権を行使し、メジャー移籍が有力となっている鳥谷。来季、生え抜きのリーダーが不在となれば、和田阪神はチーム作りの変更を余儀なくされる。掛布ＤＣも残留を願うが、その一方で、指導者の立場としては悲観してばかりもいられない。発想の転換で、若手選手にとっては好機の訪れであると力説した。

　「鳥谷がいないとなれば、大和が守りのスペシャリストになることもある。若手にとってはチャンスですよね。（大和が遊撃に配置転換されれば）隼太、狩野らも結果を残したし若い芽が出てくる１年になるかもしれない」

　チーム編成にとっては大きな痛手でも、若手１人１人にとって、これ以上のチャンスはない。不動だった「ショート」のポジションが空く―。仮にセンターから大和が回れば、外野の１枠が空白となる。掛布ＤＣの若トラの背中を押すような発言は、どこかで自身の現役時代を重ね合わせたのかもしれない。

　１９７３年ドラフト６位で習志野高（千葉）から阪神に入団。中央球界では無名に近いキャリアからのスタートだったが、不断の努力でレギュラーを勝ち取り、最後は「ミスタータイガース」と呼ばれる存在まで上り詰めた。ポジションとは与えられるものではなく、つかみ取るもの。厳しい競争社会を生き抜いた自らの体験は、１軍半、あるいは２軍でくすぶる選手たちにも通じるという信念がある。

　１７日にも南信男社長（５９）が直接出馬し、この日までに帰国した鳥谷との残留交渉にあたると見られる。フロントとしては今後も全力で慰留を続けるが、ＦＡ権は選手が勝ち取った権利。掛布ＤＣは最後にこう結んだ。

　「彼が決断をした時には球団もその気持ちを汲（く）んで、手を叩いて（拍手して）送り出さなければいけない」

　鳥谷の穴埋めをできる選手は、現状では皆無と言っていい。ただ、そこから始まる競争は長い目で見れば、猛虎に大きなプラスアルファをもたらす可能性もある。掛布ＤＣのポジティブな思考回路は同時に、若手選手へのエールでもあった。