悲願の世界一へ…斎藤隆、４２歳誕生日に“３つの公約”

キャンプ地入りしてブルペン投球を行ったＤバックス・斎藤

　ブルワーズからダイヤモンドバックスに移籍した斎藤隆投手が４２歳の誕生日となった１４日（日本時間１５日）、悲願のワールドシリーズ制覇へ３つの「公約」を掲げた。同日にキャンプ地での初練習に臨んだ同投手は（１）新球チェンジアップ習得（２）球速９８マイル（約１５８キロ）（３）アンチエイジング増進、の誓いを立てた。メジャー７年目で初の世界一を目指し、昨年被災した地元・東北に勇気を与え続ける。

　新たな環境には慣れっこだ。レッドソックスに移籍した０９年以降、４年連続で新たなキャンプ地でスタートを切る斎藤は、カーク・ギブソン監督の見守るブルペンで、大きなフォームでゆっくりと２１球を投げた。日米通算プロ２１年目、４２歳になっても「年齢は１年ずつ重ねていきますけど、肉体は衰えることなく維持していければ。可能な限り、いろんなことにトライしたい」。その言葉を実践している。

　まずはチェンジアップの習得だ。スライダーやツーシームなど横の変化を「２次元」、チェンジアップを「３次元」ととらえるのが斎藤理論。「打者との間の距離感の変化を意識したい」とタイミングを外すことを重視する。同時に、軸となる直球は目標９８マイル。０７年ドジャース時代のアリゾナキャンプでは９９マイル（約１５９キロ）を出しており「９５マイル（約１５３キロ）を投げるには９８マイル投げるようにしないと」。自己最高の球威を取り戻す。

　医師に尿酸値が高いと言われ、野菜や果物の摂取量を増やす日々。同時に、体力維持のためのケアは欠かせない。「一番変わったのは代謝が落ちていること。一番困っているのはそれ」。発汗を促すカプサイシン入りドリンクを飲み、代謝を高めるテープを体に張り、なりふり構わず老化防止に励む。

　オフに東日本大震災で被災した地元仙台を訪れ、今季への思いを強くした。「野球を通じて感じていただけるものがある。それを信じたい。一球一球、思いを込めて投げなければ」。メジャー６年間で所属チームは５度プレーオフに進出したが、世界一は未経験。大ベテランの挑戦の数々が、高みへの道のりとなる。