田沢に“２Ａで修行してきたらいかが？”

フェンウェイ・パークを訪れた田沢純一（右）

　レッドソックスのジョン・ファレル投手コーチ（４６）が３日（日本時間４日）、入団が秒読み段階に入っている新日本石油ＥＮＥＯＳの田沢純一投手（２２）に傘下２Ａでの“修行”を勧めた。同チームはエースのベケットや守護神パペルボンらも通った、スターへの“登竜門”。環境の整った最適の場所でのレベルアップを期待した。田沢は４日（同５日未明）に入団会見を行う予定だ。

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】

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　大きく育ってほしい、メジャーへはい上がってほしいという期待の表れだった。田沢に会うためフェンウェイ・パークを訪れたファレル投手コーチは、メジャーキャンプ参加後に２Ａでシーズンをスタートさせるプランを勧めた。「いいチームだし、所属する２Ａのイースタンリーグはレベルが高い。投手育成には最適の場所」
　傘下の２Ａは米最北東端メーン州に本拠を置くポートランド・シードッグス。日本で例えるならば、位置づけは「３軍」だ。３Ａはメジャー昇格を目指す選手が多く集まるため結果が重要視されるが、２Ａはあくまでも内容重視。しかしレベルは侮れない。同リーグにはヤンキースやメッツ、フィリーズといった強豪チームの傘下が集まっており、大リーグ関係者は「投手がうまく育つリーグ」と話す。特に同球団は９７年ワールドシリーズＭＶＰのヘルナンデス（ロッキーズ）やレ軍のエース右腕ベケットら数多くのスター選手を輩出している。
　投手でいえば１年のイニング数や球数などをシーズン前に決めるレ軍の一貫した育成システムが、うまく機能している。マイナーには優秀な育成コーチが多く、特に２Ａのキャサー投手コーチは今年１６勝のレスターや守護神パペルボンらを育てた名コーチとして知られ、球団関係者も「選手とのコミュニケーションが抜群にうまい」と絶賛する。
　本拠地ハドロック・フィールドもフェンウェイ・パークをモデルに造られており、高さ約１１メートルある左翼フェンスはメーンモンスターと呼ばれる。投手有利な球場は、自信をつけるにはうってつけだ。また平均観客動員数も昨季は同リーグ２位の６０００人。ボストンに負けないほど熱狂的なファンが多く。日本から来たルーキーに大声援が送られることは間違いない。
　田沢は４日に入団会見を行う予定。“次代のスター候補”は米最北東端からメジャーへの一歩を踏み出すことになりそうだ。

　　▼ポートランド・シードッグス　レッドソックス傘下マイナー２Ａにあたる球団。米メーン州ポートランドに本拠を置く。９４年にマーリンズ傘下２Ａのチームとして誕生し、０３年からレ軍傘下。イースタンリーグ北地区に所属する６球団のうちの１つ。本拠地球場はハドロック・フィールドで収容人数は７３６８人。高さが３７フィート（約１１メートル）ある左翼フェンス“メーンモンスター”は、フェンウェイ・パークのグリーンモンスターがモデル。

　≪２日連続“本拠地フェンウェイ”訪問≫田沢は２日連続でフェンウェイ・パークを訪問。星野通訳に連れられエプスタインＧＭと昼食に出かける姿も見られたが、この日も無言で球場を後にした。一方で家族が本拠地フェンウェイ・パークに招待され、球団職員から案内を受けるなど球団側の歓迎ぶりは変わらず。入団発表を前に、家族ともども充実の１日を過ごしたようだ。