琢磨３つの夢 インディ５００Ｖ、総合優勝、日本開催再び
自動車のインディカー・シリーズ第３戦ロングビーチで日本人初優勝を達成した佐藤琢磨（３６＝Ａ・Ｊ・フォイト）が２６日、帰国後に都内で凱旋会見を行った。佐藤が掲げた目標はシリーズ最高峰のインディアナポリス５００マイル（インディ５００）制覇、総合優勝、１１年を最後に開催されていないインディジャパンの復活。進化を続ける３６歳のヒーローが、３つの夢に向かって走り続ける。
誇らしげな表情で、ヒーローが無数のフラッシュを浴びた。２１日のロングビーチを制し、歴史に名を刻んだ佐藤の凱旋会見に、約１００人の報道陣が集結。Ｆ１から転向して４年目、５２戦目で日本人初優勝を果たした３６歳は、「長らくお待たせしました！」と笑いで会見スタートの“グリーンフラッグ”を振った。
完璧なドライビングと完璧なピットワークでたどり着いた頂点。「感謝の気持ちでいっぱい。みんな見てくれているかなあって（日本の）朝早かったので心配だった」。歴史はつくったが、ここがゴールでないことは佐藤自身が一番理解している。「１勝できて、ここからが勝負。連戦連勝でいきたい」。精かんな表情で見据える先には、３つの壮大な夢がある。
５月５日の第４戦サンパウロを終えると、２６日にはシリーズ最高峰のインディ５００（インディアナポリス）が待つ。昨年は最終周の第１コーナーまでトップ争いを演じた。「インディ５００を戦うのは今からとっても楽しみ。トップを走りたい」。総合優勝争いでも首位カストロネベス（９９点）に６点差の２位。今年のマシンの最大の強みは「安定感」と言う。安定したレースを続ければ、総合優勝も現実味を帯びてくる。「２位にいることを大切にしたい。シリーズランキングでどう闘うか、これまで以上に意識したい」と気合十分だ。
ともに日本人初のインディ５００制覇、総合優勝に加え、もう１つの夢がある。それは経済環境を考慮し、１１年を最後に開催されていないインディジャパンの復活だ。「復活へいろんなハードルがあると思うけど、僕がいいリザルトを叩き出して“まだ日本で走れないのか！”って言ってみたい」。ロングビーチの歓喜はまだ序章。モータースポーツ界の未来を背負う佐藤の果敢なアタックは、ここからが見せ場だ。
▽インディカー・シリーズ Ｆ１と同様、タイヤが露出しているオープンホイール型の車で争う自動車レース。「インディアナポリス５００マイル（インディ５００）」を頂点としたシリーズ。９６年に発足し、現在では北米最高峰の地位を確立した。今季は全１９戦。シャシーは全車共通（ダラーラ）で、今季はホンダとシボレーがエンジンを供給しており、佐藤はホンダエンジン。最高時速は優に３００キロをオーバーする。
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