オカダの時代だ！棚橋粉砕２度目防衛　東京ドームにカネの雨

棚橋（左）にレインメーカーを決めるオカダ

　新春恒例のビッグイベントで、ＩＷＧＰヘビー級王者のオカダ・カズチカ（２８）は挑戦者の棚橋弘至（３９）を３６分の激闘の末、レインメーカーからの片エビ固めで下し、２度目の防衛に成功した。２年連続のメーンとなったライバル対決で、１年前に敗れた雪辱を果たした。　

　最後はオカダの意地が上回った。昨年より約５分長い３６分の死闘を制し、予告通り東京ドームに初めてカネの雨を降らせた“レインメーカー”は「何回も東京ドームで棚橋さんに負けた。勝因は俺が新日本を上にやるんだという気持ちだと思います」と言って、喜びをかみしめた。

　中盤までは苦しんだ。棚橋にドラゴンスクリューで右膝を執ように攻められた。それでも棚橋の必殺技ハイフライフロー（ダイビング・ボディープレス）を繰り出せば、棚橋もオカダの必殺技レインメーカー（短距離ラリアット）で応戦。どちらに転ぶか分からない激しい戦いに２万５０００人の観衆は沸いた。

　流れを引き寄せたのはオカダの華麗で豪快な一撃だった。ハイフライフローを舞う棚橋に、ドロップキックを浴びせた。空中で相手の得意技を破壊。１メートル９１の長身で抜群の身体能力を誇るオカダにしかできない大技で、棚橋に心身ともにダメージを与えると、最後はレインメーカー３連発で棚橋の息の根を止めた。

　「やっと東京ドームで勝てて、いい思い出ができた。帰りに花道から見る景色は凄く良かった」

　昨年は挑戦者として、棚橋に敗れ、花道で涙を流した。その悔しさをバネに、７月にＡＪスタイルズからＩＷＧＰヘビー級のベルトを奪回。１１月には天龍源一郎の引退試合の相手を務めて勝利した。２年ぶり３度目のプロレス大賞ＭＶＰを受賞し、年間最高試合も獲得。その勢いは年が明けてさらに増している。棚橋との対戦成績は４勝１分け４敗の五分とした。

　帰る間際、ファンにこう言い残した。「１６年も俺から目をそらすなよ」。オカダの黄金時代の到来だ。