棚橋、史上最多Ｖ１１“１００年に一人の逸材”を証明

＜新日本レッスルキングダム６＞ＩＷＧＰヘビー級選手権で１１度目の防衛に成功した棚橋

新日本レッスルキングダム６

（1月4日 東京ドーム）
　ＩＷＧＰヘビー級選手権は王者・棚橋弘至（３５）が鈴木みのる（４３＝パンクラスＭＩＳＳＩＯＮ）を２５分５９秒、ハイフライフローの連発からの片エビ固めで下し、史上最多となる１１度目の防衛に成功した。

　ギリギリの防衛だった。棚橋が鈴木から３カウントを奪うと、４万３０００大観衆から棚橋コールが沸き起こった。「自分でも歴史のあるベルトの最多防衛１１回はできると思っていた。“１００年に一人の逸材”と言ってきただけに、それを証明できた」と新日本の至宝を手に笑顔で話した。

　苦しい戦いだった。序盤から鈴木ペース。コーナーでの卍固めやロープ越しの腕ひしぎ逆十字固めで攻められ、張り手では口を切って流血した。それでも一歩も引かなかった。場外へのハイフライフローやエルボーなどで対抗。２０分すぎには鈴木の必殺技のゴッチ式脳天くい打ちを食らいながら、王者の意地でカウント２ではね返した。最後は２５分５９秒、スリングブレイド、ハイフライフローを連発して激戦に終止符。永田裕志と並んでいた防衛記録を１１に更新した。試合後はしばらくリング上で大の字になっていたが、起き上がると得意のエアギターを披露。花道で「愛してます！」と締めた。

　この日高山を破った真壁らが挑戦に名乗りを上げており、１２度目の防衛戦は２月１２日の大阪大会で行われる見通しとなった。「今後も新日本の先頭に立って引っ張っていく」。昨年の東京ドーム大会での戴冠から丸一年。１００年に一人の逸材は、まだまだエースの座を譲る気はない。