ゴンザガ大の八村が成し遂げたデューク大撃破の衝撃　感謝祭前日の鮮烈な勝利

[ 2018年11月22日 17:40 ]

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】今夏の甲子園の決勝を思い浮かべていた。イメージしていたのは金足農のエース吉田輝星投手。「優勝にあと一歩と迫ってはいたけれど、超高校級の選手を何人も擁している強敵には勝てないよなあ〜」。だから善戦はあっても勝つことはない。たぶんそんな結末が待っているのだろう…。しかしバスケの世界に入り込んでいた私にとっての“吉田投手”は勝ってしまった。

　全米大学男子バスケットボールのマウイ招待で決勝まで駒を進め、今季はＡＰ通信のランキングで３位になっていたゴンザガ大。決勝で対戦したのはＡＰ１位のデューク大だった。全米大学選手権（ＮＣＡＡトーナメント）を過去５回制覇しているこの強敵にゴンザガ大の八村塁（２０）がどう立ち向かうのか？正直言って「負けてもいいから何かしら存在感を示してほしい」と願うのが精いっぱいだった。

　このチームには大阪桐蔭で言うところの根尾、藤原、柿木らがいる。先発しているＲ・Ｊ・バレット（１８）、ザイオン・ウィリアムソン（１８）、キャム・レディッシュ（１９）の１年生３人はいずれも来年のドラフトの上位指名が噂されている逸材だ。バレットとウィリアムソンはおそらく全体トップと２番目に指名されると予想されており、まさに“超大学級”のチーム。しかもチームを率いているのは五輪で過去３回、米国代表を優勝に導いている「コーチＫ」こと、マイク・シャセフスキー監督（７１）。１年生の怪物トリオがいて名将がいるチームにどうやれば勝てるのか？そんな答えなどないと思っていた。

　ところがどうだ。試合が始まると３年生の八村が怪物１年生からリズムを奪ってしまった。デューク大はマウイ招待に参加した過去５回はすべて優勝し、ここまで１７戦全勝だったが、１８戦目は八村を中心とするゴンザガ大に８７―８９で苦杯。今季の全米大学男子バスケットボール界では最も衝撃的な番狂わせとなった。

　１９６０年代後半、身長が２メートル１８あったＵＣＬＡのルー・アルシンダー（のちのカリーム・アブドゥルジャバー＝元レイカーズほか）が相手選手のシュートをブロックする写真を見て息を飲んだことがある。日本人にとってはありえない高さでのブロックショット。ＮＢＡではなくＮＣＡＡという大学レベルで、すでに私にとっては“神の領域”だった。

　それから半世紀。まさかそんな聖域で？日本人選手のいる大学がランキング１位校を撃破する立役者になろうとは夢にも思わなかった。こんな原稿を書いている今の自分を予測することも不可能だった。

　米国のカレッジ・バスケ界ではレギュラーシーズンの序盤でカンファレンスを超えたチーム同士が招待されて各地でトーナメントを行っているが、１９８４年に誕生したマウイ招待もそのひとつ。八村の活躍もあってその歴史を調べると驚きはさらに増していった。

　なにしろこの大会に参加した選手の中で計１４７人がＮＢＡのドラフト１巡目に指名されているし、全体トップ指名も３人を数えている。八村のように大会ＭＶＰとなった選手では１２人が上位１０番目までに指名されており、この大会はまさにＮＢＡへの登竜門。ＮＢＡ各チームのスカウトも多数集結していたと聞いているが、そのスカウトの目に八村の姿はどう焼き付いたのだろうか？おそらく新たに発表されるＡＰ通信とコーチ協会のランキングでゴンザガ大は順位を上げ、もしかしたら１位かもしれないという状況となっているが、そのチームの大黒柱が日本人選手になるとはこれまでの私の記者人生では想定外の出来事だった。

　もちろんここがゴールではないだろう。八村は１年生ですでに全米大学選手権の決勝を経験しているが、今度はチームの主力としてその大舞台にもう一度戻ってほしい。マウイ招待を制した６校は全米制覇も達成。背中を押してくれるデータがあるだけにこれからのさらなる躍進を期待したいところだ。

　マウイ招待決勝を報じたＡＰ通信のジョン・マーシャル記者は「カレッジバスケ界で最も語るべきことが多いチーム（デューク大）に対し、ゴンザガ大はあわてなかった。気おくれすることもなかった」とその戦いぶりを称賛。どんなに相手が強くても、チームが結束して戦う勇気を抱き続ければ、時として誰もが予期せぬ結末になるという教訓をゴンザガ大が与えてくれたように思う。

　２０１８年１１月２１日。米国は感謝祭前日だったが、私の予想を気持ちよくひっくり返してくれた八村とゴンザガ大の選手に感謝したい。実にいいものを見せてもらったと感じている。まだ先の話だがＮＢＡのドラフトも楽しみになってきた。すでに１巡目の１４番目前後くらいでの指名が予想されているが、各チームのフロント陣にはこう言っておきたい。「いいんですか？デュークをやっつけた張本人をそこまで放っておいて…」。

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。ＮＦＬスーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会には８年連続で出場。今年の東京マラソンは４時間３９分で完走。