勇太、１４メートルパットでドヤッ！逆転連覇へ粘りの６９

ガッツポーズする池田

男子ゴルフツアー　日本オープン第３日

（10月17日 兵庫県神戸市　六甲国際ゴルフ倶楽部・東コース＝７３９４ヤード、パー７２）
　池田勇太（２９＝日清食品）が史上６人目の大会連覇へ、逆転圏内にとどまった。首位と最大５打差も最終１８番のバーディー締めで６９にまとめ、通算１１アンダー。最終日は２打差の２位から、大会史に残る偉業へ挑戦する。単独首位から出た小平智（２６＝Ａｄｍｉｒａｌ）は７０で通算１３アンダー。１３年日本ゴルフツアー選手権以来のメジャー２冠目に王手をかけた。
【第３Ｒ成績】

　１４メートルに及んだボールの軌道を見守った池田の顔がその瞬間、赤く染まった。最終１８番。ロングのバーディーパットは最後にスライスしてカップを半周回って姿を消した。バーディーフィニッシュで首位とは２打差。唇をかみしめ、拳を振り、ようやく一息ついた。

　「ラインを読んでいるうちにいけそうな気がしたんだよ。そういう時はイメージに任せて打つもんなんだ」

　最終組の一つ前でプレー。首位の小平が１４番から３連続バーディーを奪い、差は最大５打まで開いた。「最終組の方から“ナイスバーディー”って声がよく聞こえるんだよ。俺はどんどん離されて蚊帳の外だなと思ってた」。ただ、相手のプレーが分かるということは、ライバルも、こちらの状況を把握できるということ。だから、最終１８番は「食い下がって最終日最終組に入れるよう頑張った。プレッシャーをかけられるからな」と気合を入れ、後続の小平に見せつけるようにロングパットをねじ込んだ。「最後のバーディーはでかかったな」。最高のシナリオを描き、実践できた者の特権でもある“どや顔”で振り返った。

　昨年、憧れの尾崎将司以来となる２０代での日本プロ＆日本オープン制覇を果たした。「まだ全然だよ」と大先輩との距離は遠いと自覚しながら、再び近づくチャンスだ。大会連覇はジャンボ尾崎ら５人しか成し遂げていない。しかも、優勝賞金４０００万円を獲得すれば、現在約５４３８万円差の賞金ランク１位の金庚泰（キムキョンテ）との差も詰められる。一挙両得の優勝へおのずと気持ちは高ぶる。

　「（最終日は）はじめからカッカしたら面白くない。ジワーっとな」

　８月に今季初勝利を挙げ、直近４試合は連続トップ１０入り。好調は維持している。機は熟した。　

　≪メジャー３冠へ≫　池田が今大会で優勝すると、０９年日本プロゴルフ選手権、１４年日本オープンに続いてメジャー３冠目。メジャー３勝達成の年少記録は（１）尾崎将司（２７歳２９７日）（２）丸山茂樹（２８歳８６日）（３）中嶋常幸（２８歳２０７日）。池田は２９歳３００日で４位に入る。