渡部香生子、マーメイド…世界水泳　メダルへと導いたコーチの金言

女子２００メートル個人メドレーで日本新記録をマーク、銀メダルを獲得し、笑顔で手を振る渡部香生子（ＡＰ）

　栄光の裏側に名指導者がいる。ロシア・カザニで行われている水泳の世界選手権で、シンクロナイズドスイミングの日本代表が４個のメダルを獲り、最高のバトンを競泳陣につないだ。そして、競泳開幕２日目。メダル第１号を手に入れたのは早大１年の１８歳、渡部香生子（ＪＳＳ立石）だった。

　インタビューでは最高の笑顔を弾けさせ、最後の競り合いでは「足がちぎれてもいい」。竹村吉昭コーチ（５９）から送り出された言葉を胸に死力を尽くしてメダルを獲得した。そして、恩師の存在を聞かれると、「考えまで変えてくれて、感謝もしているし、これからも一緒に頑張っていきたいと思います」と言った。

　日本を代表する選手へと成長した渡部は、常日頃から愛想を振りまくタイプではない。練習でうまく動かない時や、気持ちが乗らない時は、態度に出てしまうことがある。「練習自体あまり好きじゃない。何分も泳ぎ続ける粘っこい練習は苦手」。そんな１８歳を前に向かせる恩師の言葉がある。「つらい時こそ笑顔でやりなさい」。渡部の性格を見極め、見つかった最高のメッセージだ。

　そして、８年ぶりにシンクロ日本にメダルをもたらした井村雅代ヘッドコーチ（６４）も一生心に残るメッセージを選手たちに伝えた。

　「社会人になったら、自分がちゃんとしていても認められないへんことがいっぱいある。でも、その時にやけになったら終わり。そうじゃなくて、それでも黙々と正しいことをやり続けて認められる。これは、選手だけじゃなくて、社会人になって役に立つんよ。だから、この悔しさをずっと覚えときなさい」。

　今回の世界選手権で初めてウクライナに敗れた夜、この言葉を聞かされたマーメイドたちは一夜明け、大会フィナーレをメダルで締めくくった。（宗野　周介）