「小さい」原因が分からない　ラグビーＷ杯公式球問題の本質は…

ラグビーＷ杯２０１５公式球（左）と、これまでの日本代表公式球

　既視感がある。

　突如として持ち上がった、ラグビーＷ杯の公式球問題だ。９月に開幕するイングランド大会の主催者から日本代表に１５個が送られ、今月６日から宮崎県での合宿で使用し始めた。選手から共通して漏れた声は「小さい」「細い」というもの。特にプレースキッカーのＦＢ五郎丸（ヤマハ発動機）は「飛ばない。５０メートルが届かない。芯を食うのが難しい」、所属チームでキッカーを務めるＳＯ田村（ＮＥＣ）も「しっかり当てないとぶれる」と対応に苦慮している。

　過去３度開催された野球の国際大会ＷＢＣでも、日本の投手はＮＰＢ公式球とは質の異なるＷＢＣ球への対応に苦労した。フッカー堀江（パナソニック）が「持ちやすいし普通のプレーはしやすいと思う」と話したように、プレーに好影響もあるだろう。しかしキッカーにとってみれば、歓迎できる面だけではない。

　「ＭＡＴＣＨ　ＸＶ」と名が付いた１５年Ｗ杯公式球。６大会連続で英ギルバート社が製造したものだが、実は日本代表が昨秋の活動から使用しているボールも「ＭＡＴＣＨ　ＸＶ」だ。同社がＷ杯を見据えて製造し、デザイン以外は全くの同規格だという。しかし実際にサイズを測ると、短径１周の長さがＷ杯公式球は６０３ミリで、これまでのボールは６１３ミリ。選手の感覚が正しかったわけだが、同社の日本代理店であるスズキスポーツの鈴木次男社長（６８）も「素材も抜き型も一緒。ギルバート社も“全く変わってない”と言っている」と首をかしげる。つまり今のところ、サイズ違いの原因が特定できないのだ。このままではＷ杯本番、どんなサイズのボールが出てきても、うやむやにされかねない。

　そもそもトップリーグや各大学リーグなど、国内の主要公式戦はギルバート社の「トリプルクラウン」という日本独自規格のボールが使用されている。田村が「初めて代表に来ると、まずテストマッチ用のボールに慣れるのに時間がかかる。日本だけが唯一、独自のボールを使っているわけだから、変えた方がいいと思う」と主張するように、国際競争力を付けたいのならば、競技環境を国際基準に合わせるのは当然の選択のはず。来年のスーパーラグビー参入、１９年のＷ杯開催と、ビッグイベントが控える日本ラグビー界の舵取りに注目したい。　（阿部　令）