藍　美香に競り勝ち５差逆転Ｖ「まさか優勝できるとは」

逆転優勝し、トロフィーを手に笑顔の宮里藍

ＵＳＬＰＧＡツアー　アーカンソー選手権最終日

（7月1日 アーカンソー州ロジャーズ　ピナクルＣＣ＝６３７６ヤード、パー７１）
　５打差の４位から出た宮里藍（２７＝サントリー）が大逆転優勝を飾った。７バーディー、１ボギーの６５で通算１２アンダーまで伸ばし、宮里美香（２２＝ＮＴＴぷらら）とのデッドヒートに１打差で競り勝った。今季２勝目、ツアー通算９勝目を挙げ、賞金ランキングでは約２年ぶりに１位に浮上。米本土大会での日本人ワンツーフィニッシュは史上初で、５日開幕のメジャー、全米女子オープン（米ウィスコンシン州コーラー）に向けても最高の弾みをつけた。

　米ツアー９勝目の味は今までと違って少しほろ苦かった。宮里美が３メートルのバーディーパットを外して決まった優勝。あと一歩で米ツアー初Ｖを逃した後輩の心情が、宮里には痛すぎるほど分かった。

　「何て言ったらいいのか分からなかった。自分が負けたときのことを思い出したりして。美香ちゃんとプレーオフなら最高だったのに」。最終組でのプレーを終えて上がってきた宮里美に抱きつかれると胸が詰まった。絞り出した言葉は「ありがとう」。そうとしか声をかけられなかった。

　前週の予選落ちからまさにＶ字回復となったが、ゴルフの状態は「まだ７割ぐらい」だという。連日の炎天下、技術だけではなく精神力も試される戦いを克服した。「まさか優勝できるとは思わなかった。自分が一番驚いている」

　バーディー合戦の流れに乗り、１５番までに６バーディーを重ねて首位を捉えた。１８番パー５も２打目で積極的に攻め、３Ｗでグリーンエッジまで運んでバーディー。１打差の首位に立ってホールアウトした。それでもプレーオフ突入は覚悟していたが、結局そのまま優勝。「自分のプレーに集中できればこういうことも起こるんだと勉強になった」と５打差の逆転劇を振り返った。

　賞金ランクでは優勝した一昨年８月のセーフウェー・クラシック以来の首位に立ち、目標に掲げる年間最優秀選手のポイントも３位に浮上した。２日にはコーチで父の優さんも合流。今季メジャー第３戦となる今週の全米女子オープンは最高の形で迎えられる。「凄く難しいのは分かっているので、コースに合ったマネジメントができればいい」。余韻に浸ることもなく、心の中で初のメジャー制覇を誓い直した。

　▽宮里の最終日最大差逆転優勝　１０年２月にタイで行われたホンダＬＰＧＡの６打差が最大。３位からスタートして７番のイーグル、１８番のチップインバーディーなど自己ベストタイの６３をマーク。ペテルセンをうっちゃって米ツアー開幕戦を制した。

　▼３６位・上田桃子　きのうは（大会前に痛めた右肩と首が）痛くなかったので大丈夫だと思ったけど、きょうは立っているのも痛い。それでも３日間、自分なりにプレーできたのは自信になる。（痛み止めが効かず、７４と崩れて通算１アンダー）

　▼６９位・桜井有希　レベルが高いとは思ったけれど、いいゴルフをすれば上に行けるとも感じた。また挑戦したい。（米ツアー初出場）