被災高校生のエール受け…穴井、復活への３連覇

男子１００キロ級決勝で本郷（下）に一本勝ちし、優勝した穴井

柔道全日本選抜体重別選手権第１日

（4月2日 福岡国際センター）
　男子１００キロ級で穴井隆将（２６＝天理大職）が３連覇を達成し、世界選手権（８月、パリ）代表を確実にした。昨年の世界選手権を制したものの今年に入り国際大会で連敗。ナショナルチームから一時離脱したが、東日本大震災で被災した福島・田村高の生徒たちのエールを受け、復調のきっかけをつかんだ。女子７８キロ級の池田ひとみ（２５）、同７０キロ級の国原頼子（２５）と自衛隊所属選手が２階級を制覇。被災地で救助活動を続ける同僚に朗報を届けた。

　最後は鮮やかな出足払いで一本を奪った。男子１００キロ級だけでなく、日本のエースとしての期待を背負う穴井が大会３連覇で復調のきっかけをつかんだ。苦悩の冬を乗り越えた２６歳は「一番ホッとしたのは（周囲にいる）皆さんじゃないですか」と照れくさそうに笑ってみせた。

　昨年の世界選手権を制し、現在も世界ランク１位。だが、腰痛を発症した１月のマスターズ（アゼルバイジャン）で初戦敗退すると、２月のグランドスラム・パリでも３回戦で一本負けを喫した。天理大時代からの師でもある篠原信一・全日本男子監督は「気持ちに緩みがある」と一喝。先月、東京で行った全日本男子の個別分散合宿には呼ばれず、突き放された。

　「気持ちの切り替えは早い方だけど、さすがに落ち込んだ」。そんな時、練習拠点の天理大にやってきたのが、東日本大震災で被災し、避難してきた福島・田村高の柔道部員たちだった。「僕が励まさなければいけないのに“選抜、頑張ってください”と声を掛けられた。簡単には“頑張るよ”と言えなかった。だけど、これは男としてやるしかない、と」

　筋力に頼りがちだった柔道が、足技から連係する本来のものに戻った。結果で応えようとする純粋な思いが、慢心を取り払った。「形としてできることと、柔道としてやれることがある。きょうは柔道、でしたね」。長い復興への道のりを歩む人々への、エールのお返し。願いを込めた男は、また一つたくましくなった。