堂安、アジア杯日本人最年少弾だ　新ＢＩＧ３一角「不安ない」

軽快にパス回しをする堂安（撮影・大塚　徹）
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　来年１月５日開幕のアジア杯（ＵＡＥ）に臨む日本代表は２８日、千葉県内で合宿を行い、この日からＭＦ堂安律（フローニンゲン）が合流した。新ＢＩＧ３の一角を担う２０歳のアタッカーはアジア杯日本人史上最年少弾に照準。９日の１次リーグ初戦トルクメニスタン戦でゴールを奪い、１１年大会以来、５度目のアジア杯制覇への号砲を鳴らす。

　アジアの戦いに簡単な試合は一つもないことは肝に銘じている。それでも堂安の口から出るのは、あふれるばかりの自信。１月９日のトルクメニスタンとの初戦でのゴールに照準を合わせた。

　「不安は一切ない。自信を持ってやりたい。アジア杯の１カ月で個人としてもチームとしても壁が出てくるのはある程度、覚悟しているが、乗り越える自信もある。結果を大事にしているので得点をしっかり見てほしい」

　アジア杯における日本人最年少ゴールは、００年１０月１４日・サウジアラビア戦で挙げたＭＦ小野伸二の２１歳１７日。堂安がトルクメニスタン戦で決めれば２０歳２０７日で、黄金世代の象徴を超える。アジア杯でチームを勝利に導く結果を残せば、２２年カタールＷ杯へ向けて新たな旗印にもなる。

　近年は“初陣”での勝負強さも発揮している。Ｇ大阪に在籍していた１７年。同年のリーグ戦初先発となった４月２１日・大宮戦でＪ１リーグ初得点を含む２得点を挙げた。同年のＵ―２０Ｗ杯では１次リーグ初戦・南アフリカ戦で逆転弾。さらに今季オランダ・リーグ開幕戦のフィテッセ戦でもゴールを叩き込んだ。最初の試合で結果を残すことの重要性は身に染みている。

　「チームプレーが最優先だけど、終わった時に一番貢献したと言えるようにしたい。今までの誰にも出せなかった色を出して、堂安律という選手を見せたい」

　過去アジア杯で優勝した際には、三浦知良、中村俊輔、本田圭佑ら絶対的なエースが君臨した。今回、その役目を担うのは自分。本番は２週間後だが、すでに覚悟と責任感はできている。