必要だった長友の“逆境での強さ”　ハリルＪ痛すぎるキーマン不在

日本代表練習中、槙野と接触して負傷した長友
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　痛い、痛すぎる。ＤＦ長友佑都の離脱。しかも練習中の接触プレーで脳振とうを起こしてしまったという不運。決戦の地メルボルンに背番号５の姿はなかった。オーストラリア戦では長友がキーマンになると予想していたが、またもハリルジャパンには逆風だ。

　このＷ杯予選に向け、長友は密かに照準を合わせていた。今季、インテル・ミラノでは出場機会が激減。コンディション、試合勘が危惧される中、日本代表のＷ杯アジア最終予選から逆算し、先月３０日には自主的に体を追い込んだ。「運動量、アジリティー、クロス。かなり上げてトレーニングしてきた」。表情は自信に溢れていた。

　９月のＵＡＥ戦（１―２）がどれほど悔しかったことか。この時も長友は合流直前に右ふくらはぎを痛めて離脱。「ホームで初戦の負けは考えてもいなかった。スタートとしては最悪です」。力になれなかった無念、悔しさをにじませた。だから６日のイラク戦ではベンチスタートも力の限り戦った。途中出場の山口蛍には「試合を決めて来い」と声をかけ、あの劇弾を後押しした。

　逆境での強さは折り紙付きだ。昨季、ほぼ戦力外という状況から這い上がり、シーズン途中でレギュラーを再奪取。シーズン中盤に３年総額１５億円という契約延長を勝ち取った。不屈の精神、苦しい時こそ力を発揮する。１次リーグＢ組最大の敵、オーストラリア戦では長友の力が必要だと考えていた。

　過去、Ｗ杯最終予選で２敗してＷ杯に出場した実績はない。オーストラリアとのＷ杯予選での対戦成績は４敗３分けと圧倒的に分が悪い。内容次第では、ハリルホジッチ監督の更迭も時間の問題だが、そんな時に長友がいない。メルボルン入り後、やけに寒気に襲われる。昼と夜では１０度以上の差がある寒暖差の影響か、それとも何か悪い予感なのか。前者であることを祈る。　（記者コラム）