Ｕ―１７“中田世代超え”へ「歴史を変える」

Ｕ―１７Ｗ杯

（メキシコ・モンテレイ）
　Ｕ―１７日本代表が“中田世代超え”を狙う。Ｕ―１７Ｗ杯に参加中の日本は２９日（日本時間３０日午前８時キックオフ）に決勝トーナメント１回戦でニュージーランドと対戦する。決戦前日の２９日、日本イレブンはメキシコ・モンテレイ市内のグランドで最終調整を行った。１８年ぶり２度目の決勝トーナメントの舞台となるが、中田英寿らを擁した９３年は１回戦で敗退（ベスト８）。日本史上初となる決勝トーナメントでの１勝で、歴史を塗り替える。

　強烈な日差しが照りつける中で行われた最終調整。紅白戦では吉武監督がプレーを止めながら細かい指示を出して、徹底的に戦術を確認した。「選手の３試合の成長ぶりに驚いている。ただ、決勝トーナメントに行くことが最終目的ではなくて、ここから４試合できるような試合にしたい」。大会前に目標として掲げていた「ファイナリスト」に向けて、指揮官は勝利だけではなく試合内容にもこだわった。

　もちろん、選手たちも気持ちは一緒だ。１次リーグはフランス、アルゼンチンを抑えて堂々の１位突破となったが、最終ラインをまとめるＤＦ植田は「決勝トーナメントが自分たちの目標ではない」と満足感はなかった。４試合連続の先発で、ＦＷ起用が確実なＤＦ早川も「もっともっと上を目指して、日本の歴史を変える気持ちでやりたい」と意気込んだ。ニュージーランド戦では日本初となる決勝トーナメントでの勝利が懸かっている。中田、宮本の世代が勝ち取れなかった１勝を挙げて、歴史に名を刻むつもりだ。

　３月１１日に発生した東日本大震災で甚大な被害を受けた日本に対して、ニュージーランドも２月２２日にクライストチャーチで起きた大地震で多くの犠牲者を出した。吉武監督は「国民が復興しようという気持ちで躍起になっているときに、それぞれの国に元気が出るようなフェアないい試合がしたい」と神妙な面持ちで話した。早川も「フランス、アルゼンチンという強国とやったことで、自信もついて、堂々とやれる気持ちが加わった」と話した。戦いながら成長していく日本が、一歩一歩決勝への階段を上っていく。（安藤隆人通信員）