前田２発！１トップ起用に応え「感謝です」

＜日本・サウジアラビア＞前半、長友のクロスを右足のアウトで合わせ、３点目のゴールを決める前田

アジア杯１次リーグＢ組 日本５－０サウジアラビア

（1月17日 カタール・ドーハ）
　３試合連続で１トップに起用されたＦＷ前田が、ようやく待ちに待った答えを出した。

　まずは２―０で迎えた前半１９分、ＤＦ長友の左クロスに走り込み、右足アウトサイドで豪快に叩き込むと、３―０で迎えた後半６分にはＤＦ伊野波の右クロスにニアで頭を合わせて２点目を刻む。日本代表では０８年２月１７日の東アジア選手権・北朝鮮戦以来のゴール。それは国際Ａマッチ自身初の１試合２得点でもあった。

　かつては“ガラスのエース”と呼ばれていた。００年に磐田入りした当初から才能を高く評価され、０１年の世界ユース選手権アルゼンチン大会（現Ｕ―２０Ｗ杯）に出場。だが、そこから右膝などの故障に苦しんだ。０４年アテネ五輪も昨夏のＷ杯南アフリカ大会も屈辱の予備登録メンバー。Ｊ屈指のストライカーと誰からも認められながら、ひのき舞台のピッチには、いつも土壇場で立つことができなかった。

　だが、だからこそ、Ｗ杯出場の夢は諦めていない。３年後の１４年ブラジル大会は３３歳で迎えるが「そういう舞台に立ちたいという思いは今でもある。海外を見てみると３０歳を超えてもバリバリやっている選手はいる。そういう選手になれるように頑張る」と前向きに考えている。

　０９、１０年と史上初のＪリーグ２年連続得点王。３年連続の偉業達成がかかる今季は何よりも代表に定着することを優先させ、移籍も封印した。昨オフは横浜、清水、Ｇ大阪のオファーを断り残留したが、今オフもドイツのクラブから獲得の打診を受けながら残留を決めた。今季限りで磐田との複数年契約も切れるが、現状では来オフも国内クラブへの移籍は考えていない。

　「１、２戦目で外していたので決められて良かった。いいボールが上がって来たのでチームメートに感謝です。（準々決勝は）もっと質の高いプレーをして、もっとチームに貢献できるように頑張りたい」。遅れてきた寡黙なエースが、夢に向けて再び動きだした。