救いは香川…「ごっつぁん」19歳弾決めた

＜日本・ＵＡＥ＞後半２７分、先制ゴールを決めた香川（右から２人目）はチームメートと喜び合う

　【日本１―１ＵＡＥ】初ゴールの瞬間は突然に訪れた。後半２５分にピッチに入った香川はその２分後、興梠の右ポスト直撃シュートで相手守備陣が混乱したすきを突いてゴール前へ侵入。右サイドから内田がクロスを折り返した時には、周囲に敵ＤＦは誰もいなかった。

　「いいところにボールが転がってきたので、あとは決めるだけでした。、ごっつぁんだったんで、本当にラッキーでした」。日本代表Ａマッチ史上３番目となる１９歳２０６日での年少ゴールに思わず照れ笑いを浮かべた。

　北京五輪では屈辱にまみれた。米国戦、ナイジェリア戦に先発したものの、荒れたピッチに足を取られて実力を発揮できなかった。帰国後もダメージを引きずったままリーグ戦に入り、深刻なスランプに陥った。

　課題のシュートも一向に上達しなかった。５日の横浜ＦＣ戦（国立）では決定機を３度も外し、ひたすらチームメートに謝罪した。この日も後半４３分のフリーで放ったヘディングをゴール右へ外し「（試合の感想は）悔しさの方が大きい。ＧＫの逆を取ろうと思って狙いすぎた。もう１点取れたので悔しいです」と反省が口をついた。

　記念すべきゴールはヒーローを夢見てプロ入りした１９歳にとっては想定の範囲内。高２でＣ大阪入りした香川は、出場機会に恵まれないにもかかわらずクラブの寮の自室で「１人ヒーローインタビュー」を繰り返してきた。将来お立ち台に立っても動じないように、自分で質問を想定し、自分で返答。香川の部屋から聞こえる独り言が、隣の部屋のチームメートを気味悪がらせたこともあった。

　すべてはプロ意識の高さの表れ。１０年Ｗ杯南アフリカ大会への道は、すでに頭の中でイメージできている。まずは１５日のウズベキスタン戦のベンチ入りメンバー１８人に入ること。代表初ゴールは、日本サッカー界の将来を担う香川のほんの第一歩に過ぎない。