岡ちゃん　反省も「一番いい勝ち方かも」

中村憲（左）に指示を出す岡田監督（中）

　【日本３―２バーレーン】１点差での逃げ切りが決まると、岡田監督はスタッフや選手とガッチリ握手をかわした。「勝ち点３を獲れたことを素直に喜びたいと思います」。初戦を前に自ら「背水の気持ち」と口にし、半袖シャツとスラックスで指揮を執った指揮官は、額に汗をにじませながら喜びを口にした。

　現地入り後のミーティングで「大和魂を見せてくれ」と語りかけた岡田監督の思いは選手に伝わった。３次予選の２度の対戦で１点しか奪えなかった相手から３点。気温３５度、湿度６０％を超える蒸し暑さの中、意思が統一された試合運びを見せた。３次予選のようなロングボールにてこずる場面はなく、逆にセカンドボールを拾ってから早い攻守の切り替えを見せて圧倒。中村のＦＫでリードすると、冷静なボール回しで体力消耗を避ける余裕も生まれた。国内合宿最終日の１日、流通経大に練習試合で敗れるぶざまな姿をさらしたチームは、４日間で見違えるようにまとまった。
　最終予選の難しさも、あらためて思い知らされた。３―０から終盤に２失点。「あたふたした。交代で入った選手の役割が徹底できていなかった。ちょっとでも気を緩めると、こういうことになる。サッカーは恐ろしいものだと思った」。自身の交代策も含めて課題が残ったが、勝って反省できるのは救いだ。「一番いい勝ち方かもしれない。得失点差以上に得るものがあったかも」。アジア予選が現行のシステムとなってからは、最終予選初戦の結果がＷ杯に直結。引き分けたオフトジャパンは出場権を逸し、勝った加茂ジャパン（のちに岡田ジャパン）とジーコジャパンは本大会切符を手にした。「次はホームなので勝ち点３を取りに行く」。吉兆の白星を手にした岡田ジャパンが、南アへの道を突き進む。