15歳池江　涙のリオ代表！身長より14センチ長いリーチ武器に覚醒

女子１００メートルバタフライ決勝で１位となり号泣する池江璃花子

競泳リオデジャネイロ五輪選考会兼日本選手権第２日

（4月5日 東京辰巳国際水泳場）
　東京五輪、金の星が涙のリオ切符だ。女子１００メートルバタフライ決勝は３種目の日本記録を持つ池江璃花子（１５＝ルネサンス亀戸）が５７秒７１で優勝。リオデジャネイロ五輪の派遣標準記録（５７秒７７）を突破し、初の五輪代表を決めた。昨年初めから頭角を現し、新記録を連発。２０年東京五輪金メダルを目標にする１５歳は勢いを加速させ、五輪を懸けた舞台でも実力を証明した。アクセル全開のまま、リオ五輪へ乗り込む。　

　大観衆もお茶の間も、注目した１５歳の優勝インタビュー。池江は「もうとにかく」と口にした瞬間、子供に返ったように「え～ん」と泣きだした。両手で顔をふさいで、おえつを漏らし、１５秒かかって「派遣標準を切ることだけをずっと目標にしてきたので」と話し、また泣いた。そして涙を流し終えると「死ぬほどうれしい。涙を止めたくても止められなかった。達成感でいっぱいです」と最後は笑顔になった。

　五輪選考会の重圧。多くの実力者がのみ込まれてきた雰囲気を池江は乗り越えた。村上コーチから「７割のペースで」と指示が出た２００メートル自由形準決勝で全体４位に入り、きょう６日の決勝に進むと「優勝インタビューする自分をイメージ」したという。そして５０分後に勝負の時が来ると、前半を自己ベストより０秒１７速くターン。残り１０メートルで動きは鈍り「バテた」と振り返ったが、夢の切符はつかんでいた。

　昨年始まった快進撃。武器は両手を広げた状態で１メートル８４に達する長いリーチだ。中学で身長は１５センチ伸びて１メートル７０。日本人なら身長とリーチは同じ程度だが、池江は１４センチも長い。長所を生かし、水をかく回数は成長とともに減少した。１５年１月に４５回だった１００メートルバタフライのストロークは、１年後の今年は４０回。コーチは「水をかく距離が長くなればストロークが少なくなり前へ進む」と説明し「水の捉え方が上手。幼児期に雲梯（うんてい）をしたことで、つかむ感覚が備わったのでは」と特長を挙げた。

　幼児教室を経営する母・美由紀さんの指導で幼少期から自宅の雲梯に親しみ、常に「できる」と前向きな言葉を掛けられた。ポジティブ思考で育てられ、コーチも「記録に貪欲。負けたくない気持ちが人一倍強い」とうなずく。さらなる高みを目指して昨秋から筋力トレも解禁。２５キロのベンチプレスにも挑戦し、隣で寝ていた娘の腕を触った母が「これ足でしょ！？」と思うほど成長した。

　自宅浴槽での水中出産で生まれた“水の申し子”。子供のことを第一に考えた結果の出産方法を、母は「生まれてきても水中にいる状態だと、まだ肺呼吸してない。体内にいる延長なんです」と言う。地上では授業のソフトボールで三塁へ走りだした過去もあるが、水の中で生まれ、水の中で力を発揮する１５歳。夢舞台の目標を聞かれ、スーパー高校生は「本番ではさらにタイムを上げて世界の選手と戦いたい」とまだ潤む目を輝かせた。　

　▽女子１００メートルバタフライ　（１）池江璃花子（ルネサンス亀戸）５７秒７１（２）星　奈津美（ミズノ）　５８秒６０（３）長谷川涼香（東京ドーム）　５８秒７１