亡き友にささぐ…沙織最多１７得点！

白星発進しファンに大きく手を振る他の選手を横目に一人だけ祈るようなポーズをとる木村（中央）

　北京五輪の出場４枠を懸けたバレーボールの女子世界最終予選は１７日、東京体育館で８チームが参加して開幕し、世界ランク９位のポーランドと対戦した同８位の日本は木村沙織（２１＝東レ）がチーム最多１７得点と爆発し、３―１で重要な初戦をものにした。下北沢成徳高で木村の１学年後輩だった元日本代表・横山友美佳さんが４月１７日、小児がんの一種、横紋（おうもん）筋肉腫で２１歳の若さで死去。木村は悲しみを乗り越えて、チームを勝利に導いた。

【最終予選特集】

　涙をこらえてコートを駆け回った。昨年１１月のＷ杯で３―２の激闘を繰り広げたポーランドに、柳本ジャパンが苦しみながらも３―１で勝利。歓喜の輪の中で、チーム最多１７得点を挙げた木村が天真爛漫（らんまん）な笑みを浮かべていた。
　「絶対勝ちたい気持ちだった。勝ちたいって気持ちをぶつけた」
　笑顔の裏に、実は深い悲しみがあった。宮崎合宿中の４月１７日。下北沢成徳高の１学年後輩だった横山友美佳さんが、２１歳の若さでこの世を去った。「姉妹のような関係だった」と言うほどの存在を失い、大きなショックを受けた。この日、会場に移動するバスの中で木村が握りしめていたのは、横山さんの家族から形見分けしてもらった腕時計とおそろいのネックレス。天国から力をもらい、コートで奮闘した。
　随所でさく裂したのが、今大会用に準備してきた新兵器・バックアタックだった。アタックで稼いだ１５点中、バックアタックで６得点。不調だった第３セット終盤は狩野と交代したが、第４セットには勝利を決定づける一撃も突き刺した。「良かったところもあったし、ミスもあった。今大会を通じて自分の武器にしていきたい」。確かな手応えが右腕に残っていた。
　０４年７月に日本代表に選ばれた横山さんは、中国・北京生まれ。１メートル８９で将来を嘱望された大砲は、故郷で開催される北京五輪に出場する夢を持っていた。病に倒れた後は「北京で沙織たちが活躍する場を見るのが目標」に変わったが、志半ばでこの世を去った。「友美佳の分までって思いはある」と木村。残り６戦。亡き親友の思いを背負って、北京ロードを駆け抜ける。