【桜花賞】国枝師　アーモンド末脚に驚き「予測以上のギア」

＜桜花賞＞アーモンドアイの追い切りを終え笑顔の国枝師（右）とルメール
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　Ｇ１開催週の新企画「インタビュールーム　ウマい話あり」は１８年クラシック初戦の桜花賞をアーモンドアイで狙う国枝師の胸の内に迫った。

　――アーモンドアイは濃霧の中での最終追い切りとなったが…。

　「スタンドからでは何も見えないので内馬場からゴール前の走りを確認した。いい動きで、ルメールも納得してくれた。人馬ともハッピーだった」

　――前走・シンザン記念では後方から次元の違う末脚で牡馬勢を一蹴した。

　「男馬相手に初の重賞であのパフォーマンス。デビュー当時から瞬発力があったがあれほど切れるとは思わなかった。予測していた以上のギアを持っている」

　――前走からの変化は？

　「体重は変わらないけど、背が少し伸びたよね。要するにキ甲（首と背の間の膨らみ）が抜けてきた。成長している」

　――トライアルに見向きもせずシンザン記念から３カ月の休み明けだが…。

　「このローテはシンザン記念の直後に決まった。休み明けは苦にしない。現に休養明けで結果を出してきた。デビュー戦から２戦目まで２カ月、シンザン記念まで３カ月の間隔を空けてきたからね。トライアルを使ってカリカリするよりもいい」

　――３冠牝馬のアパパネはトライアル（チューリップ賞）から桜本番に向かったが。

　「アパパネは男馬みたいだった。使わないと太るから本番前にひと叩きが必要だった。こちらは牝馬らしい牝馬だからね」

　――そのアパパネとは性能も違う？

　「アパパネがナタの切れ味なら、こちらはカミソリの切れ味。牝馬らしい切れがあるよね」

　――アーモンドアイもアパパネ級？

　「Ｇ１を５つも獲ったアパパネと一緒にするのは早過ぎるよ。ひょっとしたらＧ１を勝てるところまで行けるのかな、という段階」

　――勝てば１１年のマルセリーナ（エルフィンＳから中６３日）を抜き、前走との最長間隔Ｖになる。

　「まあ、今年は１頭凄いのがいるから。アパパネの時みたいな自信はないよ」

　――ラッキーライラックについて。

　「ぽんぽんと大きいレースを勝ってきた。うちのは胸を借りる立場。Ｎｏ・１ホースにどこまでやれるかというのが正直な気持ち」

　――ラッキーライラックを目標にした競馬になる？

　「そうなると思うよ。あの馬を見ながら後ろからレースを進め、最後にかわしてくれれば…。相手が決まっているからレースはしやすい。まあ、前走のパフォーマンスをして、負けたら仕方がない。桜花賞が終わってからも取材してもらえるように頑張ります」

　◆国枝　栄（くにえだ・さかえ）１９５５年（昭３０）４月１４日生まれ、岐阜県出身の６２歳。東京農工大卒後、美浦・山崎厩舎の調教助手を経て、８９年調教師免許取得。ＪＲＡ通算８０７勝、重賞４１勝（４日現在）。Ｇ１はブラックホーク、マツリダゴッホ、ピンクカメオ、アパパネ、マイネルキッツ、ダノンプラチナで１１勝を挙げている。