【ジャパンＣ】“あと一歩”のサウンズオブアースにミルコひと押し

　【Ｇ１ドキュメント＝２４日】５４年ぶりに１１月の東京で降雪のニュース。栗東トレセン出張中の高木は「また八王子が映っている…」とスタンド一階のテレビを眺めていた。そこに「寒いねー。ヤバない？」とやって来たのがＭ・デムーロ。ジャパンＣ・サウンズオブアースの意気込みを聞いた。

　「昨年は１角で不利があったしツイてなかった」。５着だった昨年のジャパンＣ。１コーナーを曲がるときに両サイドの馬に挟まれる形になった。思わず顔を上げるほどの不利で後退。加えて直線もスムーズさを欠いたが、Ｖ馬ショウナンパンドラには０秒３差。「その次の有馬記念（２着）も凄く頑張ったし、能力がある馬。ずる賢いんだけど競馬ではいつも一生懸命だよ」と高く評価していた。

　当初は天皇賞・春（１５着）からぶっつけ参戦の予定だったが、状態面が急上昇したため前走・京都大賞典（４着）へ。２４日の最終追い（ＣＷコース）も素軽い走りでシェルブルック（２歳未勝利）に１馬身先着。好調キープを印象付けた。「良い動きだった。体の使い方が柔らかくなってきたよ。この馬はやっぱり冬が好きみたい」。１０～１２月は【０・４・０・４】だが、２着の内訳は未勝利、菊花賞、京都大賞典、有馬記念。冬の大レースは大好物だ。

　今年のＧ１は特に外国人騎手の勝負強さが際立つ。ミルコも例に漏れず、Ｇ１で【４・２・１・５】の好成績。勝率２６．７％はＧ１以外の１８．３％を大きく上回る。その秘訣（ひけつ）を「Ｇ１だと“勝ちたい”で頭がいっぱいになるんだ。それ以外のことは考えなくなる。負けず嫌いだしね」と明るく話す。ミルコの取材では簡単に“勝つ”というワードが飛び出してくる。普段は美浦で取材する高木は新鮮な驚きを覚えた。

　重賞で２着６回のサウンズオブアース。あと一歩届かずに悔しい思いをし続けてきた。悲願の重賞初制覇には、雪をも溶かすミルコの気迫が不可欠だ。