【ジャパンＣ】１１年ぶりの外国馬Ｖへ！仏・イラプト本気度満点

雪が積もる中、東京競馬場で調整するイラプト
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　競馬の祭典「第３６回ジャパンカップ」の出走馬、枠順が２４日、確定した。１１月としては異例の積雪に見舞われた東京競馬場では、昨年小差６着から巻き返しを誓うフランスのイラプトがダートコースで力強い動きを披露した。なお、同レースは２５日、ウインズ後楽園で午後２時から７時まで金曜発売を行う。

　午前７時半すぎ。薄闇に包まれた東京競馬場、空からは雪がひらひらと舞い落ち、馬場は一面真っ白。何とも幻想的な雰囲気に包まれた。静かな馬場にシャリ、シャリと身の引き締まるような蹄音。２年連続での参戦となるイラプトが姿を現した。

　当初は芝コースでの追い切りを予定していたが、「馬場が硬くなっていた。あまりに雪が降っていたので驚いた」（クーパー馬主代表）とダートコースへ。まずはダクとキャンターで１周。そこから５００キロ超の雄大な馬体をグッと沈ませてスピードアップ。終始馬なりのまま、ラスト１Ｆ１５秒２をマークした。時計は速くはないが、かき込むようなパワフルなフットワークが目を引いた。「満足のいくコンディション」と見守ったグラファール師。短期間にフランス→カナダ→フランス→日本の長距離輸送を挟んだが、疲れは見られない。

　３歳で参戦した昨年は直線しぶとく伸びて０秒３差６着。トレーナーは「３歳で海を渡るのは大きなチャレンジだったが、誇りを持てる内容だった」と振り返る。さらに「昨年に比べて心身共に確実に強く、成熟している」と自信を隠しきれない様子。前走・カナディアンインターナショナルも同じ左回りの２４００メートル。「馬場適性は証明済み。長い直線も合っている」と勝算を十分に見込んでの参戦だ。

　見逃せないのは、デビュー戦以来となるＰ・ブドー（２３）との再コンビ。ブドーといえば、初めて日本で短期免許を獲得した１４年、体重管理に失敗してブーツを脱いで騎乗し、戒告処分を受けた。今月２２日には今年２７５勝目を挙げ、欧州年間最多勝記録を更新したばかり。フランスで今、最も勢いのあるジョッキーだ。外国馬は０５年アルカセット以来、優勝から遠ざかっているが、本気度満点のフランスからの刺客なら、久々に日本馬の壁を打ち破れるかもしれない。