【天皇賞・春】いまなお成長中！６歳フーラが牝馬の歴史変える

坂路で調整するフーラブライド

　【Ｇ１ドキュメント＝２８日】牝馬に長丁場は向かないのか。グレード制を導入した８４年以降、１７頭が出走し１頭も掲示板を確保していない。傾向通りなら今年も厳しいが、坂田は妙な胸騒ぎを感じていた。そもそも出走頭数が少なく、該当馬はほとんどが人気薄。たまたまでは？…と。フーラブライドの調教担当・武助手は「牝馬は年齢を重ねると徐々にフレッシュさがなくなって、使っても上積みがなくなる馬が多いんです。若い時だったら、使うと良くなるんですけど」と牝馬の特徴を語った。

　フーラは今年登録している牝馬３頭の中で最年長の６歳。さすがに衰えが…と質問すると、武助手は笑顔で首を横に振った。明らかな晩成タイプだと言う。「血統的なものなのか、この馬はフレッシュさがなくならない。今がピークなのかな、と思ったことが以前に何回かあったんですが、そのまた上があって。どんどん良くなっています」。

　前走・阪神大賞典にもその充実ぶりが表れている。放牧明けで余裕残しの馬体ながら５着。大崩れしなかったのは評価すべきで、使った上積みは大きい。１週前追いに騎乗した酒井は「前走とは全然違う。ようやく本当の力がついてきたのかなと思います。前走でもハミをぐっとかむところがあったので、いかに早く抜けるか。直線が平たんな京都の方が合います」と口ぶりに熱が込もっていた。

　キズナ＆ゴールドシップをはじめ強敵が相手。強気とまでは言えないが、手応えを感じている。“牝馬は消し”の歴史を塗り替えるのは、絶頂期に入ったこの馬なのかもしれない。