【天皇賞・春】バリアシ“７歳の進化形”１０度目の正直へ照準！

悲願のＧ１制覇を狙うウインバリアシオン。坂路調整でも元気一杯

　もう銀メダルはいらない。豪華メンバーがそろった「第１５１回天皇賞・春」は、Ｇ１・２着４回の古豪ウインバリアシオンにとって、“悲願達成”のチャンスだ。２度の屈腱炎を乗り越えたタフネスは、過去３、２着と好相性の舞台で頂点を目指す。

【天皇賞・春】

　Ｇ１・１０度目の挑戦。もはや「悲願」の２文字は、ウインバリアシオンの代名詞となっている。１１年ダービー＆菊花賞、１３年有馬記念は同期オルフェーヴルにはね返されて２着。ライバルがターフを去った、昨春の天皇賞も２着に泣いた。決戦ウイークを迎えた火曜朝、松永昌師が決意を語った。

　「“何とか”とは、いつも思っているけど、相手がいるからな。良馬場でも、雨が降っても関係ない馬。この舞台は一番合っているんちゃうかな」

　春の天皇賞は１２年３着、１４年２着と好相性。特に昨年は直線強襲し、勝ったフェノーメノに首差まで迫った。人気を集めたキズナ、ゴールドシップのＧ１馬２頭には先着。“悲願”に最も近づいた瞬間だった。

　そこから試練が待っていた。続く宝塚記念（７着）の後、２度目の屈腱炎を発症。暮れに復帰するも２戦連続で惨敗した。「もう終わった感じもしたけどね」と指揮官は振り返るが、愛馬は終わっていなかった。

　７歳を迎えた今年初戦の日経賞（２着）で、復活をアピールした。しかも、新たなスタイルまで開拓。後方一気の脚質から、好位直後で流れに乗る競馬で結果が出た。指揮官は「内でジッと我慢して、うまく乗ってくれた。今の京都は前が止まらないし、しまい一辺倒では厳しい。自在に競馬ができたことが、今回につながれば」と力を込める。

　“新生”バリアシオンを導き出した、鞍上・福永の存在は心強い。デビュー５戦で手綱を取った元相棒。前走で約４年ぶりにコンビを組んだ鞍上は「ずいぶん、しっかりしていたね。天皇賞に向けて、ある程度行き脚をつけときたかった」と意図を説明。１週前追いにも騎乗した鞍上は「１回使って状態は上がっている」と上積みを感じ取った。

　鞍上は２６日の香港Ｇ１・クイーンエリザベス２世Ｃで、ステファノスを２着にエスコート。あらためて、その名を世界に刻んだ。今週末は国内で、その手綱さばきに期待が懸かる。「上位の一頭であるし、いい勝負ができると思う。悲願のタイトルを獲らせてあげたいね」と意気込む。悲願達成の瞬間は視界に入っている。