【フェブラリーＳ】コパノリッキー　史上初の連覇へ究極ソフト仕上げ

史上初の連覇へウッドチップをかきあげながら追い切るコパノリッキー

　連覇へ究極のソフト仕上げだ。１５年中央競馬Ｇ１シリーズの開幕戦「第３２回フェブラリーＳ」の最終追い切りが１８日、栗東トレセンなどで行われた。昨年の優勝馬コパノリッキーはラスト１Ｆだけ時計を出した感じの軽めのもの。だが、これは陣営の思惑通り。本番まで余力を残し、レース史上初の連覇へ静かに態勢を整えた。同レースは２０日、枠順が確定する。

【フェブラリーＳ】

　「動かなかった」のではなく「動かさなかった」が正解だろう。コパノリッキーの最終追いは栗東ＣＷコースで単走。向正面から４コーナーを回り切るまで、アクションらしいアクションは何もなし。レース前の追い切りというよりは、普段のキャンター調整といった雰囲気。Ｇ１馬らしい動きを見せたのは、直線を向いてゴールまで残り２００メートルを切ってから。ラスト１Ｆは１１秒８まで加速したが、中盤までセーブした分、余力十分のフィニッシュだった。

　全体時計は６Ｆ８７秒４。前走（東海Ｓ１着）の最終追いで同８０秒８をマークしているリッキーにとっては物足りない数字だ。村山師も「もう少し攻めてもよかったかな」と苦笑いだが、直前のソフト仕上げは指揮官の計算通り。１１日の１週前追いでは直線びっしりと追って同７９秒７を叩き出している。「１週前が思ったより速くなったし、日曜（１５日）の坂路調整も（４Ｆ）５８秒台のつもりが５５秒６と速かった。オーバーワークにならないよう、いい調整ができた」と納得の表情だ。

　昨年は抽選で滑り込み出走を果たし、最下位１６番人気でのＶ。王者として人気を背負う今年は「立場が違う」と気を引き締める。村山師自身、１３年にテスタマッタで連覇に挑んで７着に敗れており、その難しさは身に染みている。

　ただ、真の目標は連覇ではない。昨年暮れのチャンピオンズＣ、東京大賞典で完敗したホッコータルマエの存在だ。「明らかに力負け。もっとパワーアップしないと勝てない」。年明けからカイバの量を増やし、調教の負荷も強めた。昨年は５３０キロ台だった体重が、現在は５５０キロまで増加。「タルマエと再戦するまで負けられない」という執念が生んだビルドアップだ。

　「負けたのはいずれも馬群でモマれる形。意識してでも外を回ってスムーズな競馬ができれば。強いリッキーを見せたい」と決意をにじませた指揮官。ドバイへ旅立つ宿敵は不在だが、その存在こそが勝利への原動力。真のダート王を目指すリッキーにとっては、レース史上初の連覇という偉業も、単なる通過点にすぎない。