【有馬記念】ジャスタウェイ万全！ＪＣより良化、ラスト12秒９

福永を背に坂路で併せ馬を行ったジャスタウェイ（左）は軽快な動きを披露

　目を見張る上昇度。ジャスタウェイの最終追いは坂路でエーデルグランツ（３歳５００万）を４馬身先行させ、残り１Ｆで馬なりのまま突き放した。１馬身先着しての４Ｆ５４秒９、１２秒９。２週連続でまたがった福永は「時計、内容とも指示通りの動き。ジャパンＣ（２着）の時より馬の張りがいいし、体にも実が詰まっている。先週より今週の方が良かった」と表情が自然に緩んだ。

　前走ＪＣ時にも追い切りにまたがったが、僚馬に先着を許す“らしくない”動きだった。だが、レースでは仏遠征帰りを感じさせない内容で２着。福永は「調教は全然良くなかったけどね。でも当日の返し馬の感触は悪くなかったし、思った以上に頑張ってくれた」と地力を再認識した。良化途上でも大崩れしないあたりが“世界ランク１位”。

　「性格は凄く真面目。どんな時でもきっちり走ってくれる」と評価する。「本来の動きに戻った」と言う今回、福永の胸には「今まで男馬のトップホースでＪＣ、有馬記念に臨めることはそうなかった。そういうものをプレゼントしてくれたのがジャスタウェイだから」とラストランに向けて期するモノがある。

　中山芝２５００メートルは決してベストの条件ではない。須貝師が「距離延長がどうか」と口にすれば福永も「東京と中山、どちらがいいかと言われれば東京だろうね」と冷静に分析する。それでも両者は「状態の良さでハネ返してくれる」と信じており、むしろ手応えをにじませていた。ドバイデューティフリーで世界を制した誇りを胸に――。引退レースで、最高の輝きを見せてもらおう。