【２０１４年中央競馬】二刀流の超特急　アジアエクスプレス世界へ

朝日杯ＦＳを制したアジアエクスプレス（手前）が世界を狙う

　２０１４年も中央競馬にくぎ付けだ。３歳牡馬戦線の注目は３戦無敗で朝日杯ＦＳを制したアジアエクスプレス（手塚）。待望久しかった芝、ダート不問、“二刀流”の大物だ。その圧倒的なスケールから早くも海外遠征待望論も出ている。３歳牝馬からはレッドリヴェール（須貝）をピックアップ。小柄な体だが勝負根性は超一流だ。

　新年の３歳牡馬戦線ではアジアエクスプレスのキャラクターが際立っている。ダート２戦２勝で挑んだ朝日杯ＦＳ。初芝が嫌われ４番人気。それをあざ笑うかのように強烈な末脚を繰り出し、無敗の２歳チャンプに輝いた。

　「ムーアが馬を信じて乗ってくれた」と振り返った手塚師。３角までは置かれ気味で鞍上の手も動いた。芝適性を疑いかけた直後の強襲劇だった。「ダートでも促さないと走らないところがあった。オートマチック車じゃない。マニュアル車なんだ」とユニークに例えた。「ゆとりがあるということ。ただね、朝日杯はきちっと（体を）つくったよ」。こん身の仕上げで挑んだ一戦だったことを明かした。

　激戦後はさすがに反動が出たが、現在は福島県ノーザンファーム天栄で放牧中。注目の今後だが、ドバイは馬場（タペタ）適性を考慮し見送る方針。「絶対能力が高い。次は芝を使うことになると思う。毎日杯（３月２９日、阪神）もあるし、ニュージーランドＴ（４月１２日、中山）もある。でも、まだ流動的」。師は次々とレース名を挙げ、悩ましげ。対応力が優れているがゆえの、ぜいたくな悩みだ。

　そして、ビッグプランも披露した。あくまでもオーナーサイドの意向が最優先とした上で、「ケンタッキーダービー（１４年５月３日、米チャーチルダウンズ競馬場）なんていいけど、出走には米のレースでポイントを稼ぐ必要があるからなあ。ユニコーンＳ（６月２２日、東京）をぶっち切ったらブリーダーズＣ（１０月３１日、米サンタアニタパーク競馬場）もいいかな」と米遠征に言及。「米国産馬だから、いずれは米国で走らせたい」と夢を語った。

　芝、ダート兼用の二刀流、アジアの超特急に無限の可能性を感じ取っている指揮官。１４年、夢はどこまでも広がる。

　▼ブリーダーズＣ　２日間にわたって開催されるアメリカ競馬の祭典。１３年は重賞１４競走が行われた。最高峰は総賞金５００万ドル（約５億２５００万円）、ダート約２０００メートルで行われる「クラシック」。日本調教馬は過去４頭が挑戦し９７年タイキブリザード、０４年パーソナルラッシュの６着が最高。最近では１１年、芝２４００メートルで行われる「ターフ」に出走したトレイルブレイザーが４着。開催は北米内競馬場の持ち回り制だが、今年は３年連続でカリフォルニア州サンタアニタパーク競馬場で行われる。

　▼サンタアニタパーク競馬場　米カリフォルニア州、ロサンゼルス東部に位置する、１９３４年開場の歴史ある競馬場。パドックには名馬シービスケットの像がある。全コース左回りで、ダートは１周１６０９メートル、直線２７４メートル、芝は１周１４０８メートル。５９年にはワシントン・バースデーＨでハクチカラが優勝、日本産馬の海外競走初勝利の舞台となった。９５年からは大井競馬場と友好交流提携を結んでいる。