【宝塚記念】キングダム５２秒３「晴れなら本命」

キラウエア（左）と併せて坂路で追い切ったローズキングダム

　宝塚記念の追い切りが美浦、栗東両トレセンで行われた。昨年、３歳でジャパンＣを制したローズキングダムは２週連続でウィリアムズ騎手が手綱を取り、抜群の伸び。Ｇ１・３勝目へ視界は良好だ。

　ローズキングダムの追い切りは坂路の併せ馬。キラウエア（４歳１０００万）を前に置く形で徐々に加速していく。パートナーに残り１Ｆ手前で並びかけると、最後も真っすぐに伸び切って１馬身先着。４Ｆ５２秒３～１Ｆ１２秒９をマークした。

　「先週（坂路４Ｆ５３秒１）も伸びは良かったけど、少しバタバタしてから伸びた。きょうはギアチェンジがスムーズ。特に（坂路の）カーブしたところからスムーズに加速していった」。早口の英語で感触を報告するウィリアムズ。通訳に耳を傾ける橋口師は小さくうなずくと満足そうな表情を浮かべた。

　ウィリアムズが志願して２週続けて調教に乗った時は要注意だ。完璧な結末に導いたＮＨＫマイルＣのグランプリボスの時もそうだった。確かにあの時も、勝利インタビューで２週続けて追い切りに乗ったことを勝因に挙げていた。鞍上が強調するスムーズな加速、とはキリッと好タイムでまとめた全体４Ｆの中での体感。「右にもたれる面もチェックしたが大丈夫。心配ないね」と自信ありげの笑みを浮かべた。

　ただ、大きな問題もある。折しも梅雨時。切れ味を削がれる道悪馬場になった時は評価を下げる必要がある。「晴れなら本命！雨が降ったら無印！どうだ、単純明快だろ」。橋口師は週末の天気がよほど気になるとあってか、携帯電話で予報（曇時々雨）を見て、こう明かしていた。

　ローズキングダムは朝日杯２歳Ｓを小牧で圧勝した。ジャパンＣは武豊を背に直線の不利をリカバリーしてＶを引き寄せた。新コンビのウィリアムズがどう導くか興味深い。雨に泣くのか、梅雨の晴れ間に笑うのか。目まぐるしく変わる天気予報に橋口師は気をもむ日々が続く。

　≪１０度目の挑戦≫ローズキングダムが勝てば一昨年の朝日杯ＦＳ、昨年のジャパンＣに続いて３度目のＧ１制覇。橋口師にとっては宝塚記念初勝利となる。このレースは過去９戦して２着３回、３着１回という成績。１０度目の挑戦で今年こその構えだ。