「ばんえい王者」最高の舞台で復活

　【池田裕文の「公営です」】帯広「ばんえい記念」が３月２９日に行われた。ばんえい自体が北海道にしかない特殊な競馬だが、中でも記念は特別だ。積載重量１トンは唯一無二。０８年４月～０９年２月の１日平均入場１４４６人、同売り上げ約７６５０万円に対し、この日だけで入場３９５４人、売り上げ約１億６１４０万円だった。

　同日他競走の重量は５１０キロ～７３５キロで勝ち時計は１分３３秒９～２分２０秒２。記念は４分５０秒８で最下位が７分超。それだけでも過酷さは察しがつく。歴戦のつわものが何度も止まる。力を振り絞り再び動きだす。ばんえいに縁のない人はその様子を「かわいそう」と感じることが多いようだ。しかし、現地で見れば変わると思う。最下位馬がゴールするまで観衆は移動せずに見守り、終了の瞬間、大きな拍手がわき起こる。そんな競馬は他にない。厩務員が競走直後、馬に寄り添い、声を掛ける光景は言葉が聞こえずとも胸に響く。
　高重量戦、力勝負で、より持ち味が出るトモエパワーは０８年ばんえい記念Ｖ後、１年間勝てなかったが、１番人気に推されてＶ３達成。西弘美騎手は「調子が上向いた時に（そりが滑りやすくなる）雨馬場になったりして結果が出なかった。前日の雪を少し心配したが（馬場水分）２・３％でとどまったのは好材料だった。とにかく凄い。ご苦労さまとしか言いようがない」と王者をねぎらった。