皐月候補は　ここにアーリー！！／京成杯

＜京成杯＞レースを制したアーリーロブストの本田優調教師（左）と福永祐一騎手

　３連勝で新星が誕生した。クラシックを占う「第４９回京成杯」が中山競馬場で行われ、２番人気アーリーロブストが２番手追走から直線で抜け出し、３連勝で初重賞を手にした。管理する３年目の本田優師（５０）は平地重賞初制覇。福永祐一騎手（３２）は先週のフェアリーＳ（ジェルミナル）に続く２週連続重賞勝ちとなった。

【レース結果
ＧＩパネル
】

　これぞ福永劇場。スタートからゴールまでアーリーロブストはすべてが思い通りに運んでいった。好スタートからハナをうかがう構え。だがモエレビクトリーが先手を主張すると、サッと引いて２番手で折り合った。直線では坂で逃げ馬をかわし、ナカヤマフェスタの強襲を首差抑えて楽々ゴール。教科書通りのスマートな勝ち方で３連勝、重賞初Ｖを手にした。
　「１頭（モエレ）来たが想定の範囲内。イメージ通りのいい競馬ができた。完成度が高くて乗りやすい。そのアドバンテージを存分に生かせた」
　福永の戦略眼がものを言った１勝だ。エリカ賞快勝後、ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓ出走を視野に入れた陣営に福永は直訴した。「京成杯の方が相手関係は楽。中山なら立ち回りひとつで勝てます」。本田師は主戦の進言を受け入れた。「提案した以上は結果を出さなければいけない。自分にプレッシャーをかけた」と福永。結果はお見事。理想的なレース運びで師に平地初重賞をプレゼントしたのだ。
　その指揮官は騎手時代と同様、クールに愛馬を出迎えた。ただ口元がどうしても緩みそうになってしまうのがほほ笑ましい。「平地初重賞？普通のレースを勝ったようなものだよ。ただ、３歳重賞に初めて出走させて勝てたことはうれしい。今回は初の長距離輸送なのに体重増（８キロ）。これなら…と思ったね」。勝負服に合わせた紫色のネクタイからも勝利への自信が見てとれた。
　「手が掛からない馬で現時点で注文はない。このままいってほしい」と称賛した本田師。来るべきクラシック戦線に向け、賞金を上積みしたことで今後のローテーションも楽になった。現状はセンスの良さが売りだが、パワーも付けるべく、じっくりと調整できる余裕が生まれた。
　「オーナーと相談だがトライアルから本番（皐月賞＝４月１９日、中山）かな」とプランを描いた本田師。今度姿を見せる時は、さらにひと皮むけたアーリーロブストになっているはずだ。

　◆アーリーロブスト　父バブルガムフェロー　母クワイエットアース（母の父マゼルトリック）牡３歳　栗東・本田厩舎所属　馬主・三嶋牧場　生産者・北海道沙流郡日高町山際辰夫氏　戦績５戦３勝　総獲得賞金６０６１万９０００円。

　◆本田　優（ほんだ・まさる）１９５９年（昭３４）１月４日、東京都生まれの５０歳。８０年栗東・星川厩舎から騎手デビュー。テイエムオーシャン、カワカミプリンセスなどとのコンビでＧ１・６勝を含む重賞２７勝、通算７５７勝を挙げ、０７年調教師転身。昨年の小倉サマージャンプ（Ｊ・Ｇ３）をバトルブレーヴで制した。