巨人・今村　ついに開花し始めた７年目左腕　菅野、杉内、内海を教材に

巨人・今村
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　飛躍の年となるのだろうか。巨人・今村の調子が良い。ここまで８試合に登板し、４勝２敗、防御率２・８２。６月に１軍昇格すると、今では先発ローテーションの一角を担うまでに成長しつつある。

　「まだまだいっぱいいっぱいです。でも、充実していると言うか、１軍で投げられている楽しさはあります」

　７年目。覚醒の裏には、何があったのか。謙遜する本人に代わり、小林が「シュートが大きいと思います」と教えてくれた。３年前から投げていたシュートが有効利用できるようになったという。

　これで左打者を抑え込めるようになった。自己最多の１６試合に登板した１６年は、対左の成績が悪く、防御率５・５９と悪化した。今年は対右の被打率・２１６に対し、左も・２６３。「苦手意識がなくなったのは大きい」と自信に変えている。

　左打者のインコースを厳しく突くシュート。これまでは投げきれずに甘いコースに入って痛打されることが多かった。自然と捕手のサインも減っていった。「気持ちを変えました」。精神面の成長が、左の懐を突けるようになった。１４０キロ台の直球にスライダー。９０キロ台の緩急をつけるカーブも習得し、いまはシュートもある。

　エースの菅野、山口俊は別として、チームの先発陣は盤石とは言いがたい。不振で中継ぎに配置転換した野上や、左手骨折でリハビリ中のヤングマンの誤算もあった。穴を埋めるように復調している内海や、今村の存在は非常に大きなものだ。

　５日の中日戦ではプロ初完封も成し遂げた。内海の自主トレに同行し、３軍スタートとなったキャンプでは杉内からスライダーの投げ方も教わった。１軍では最高の教材である菅野もいる。シーズンも佳境。今村には来季にもつながるようなマウンドを積み重ねていってもらいたい。（記者コラム・川手　達矢）