下柳氏　虎の同郷・長崎コンビに激辛エール「来季ダメなら…」

「下柳剛ドリームカップ」の表彰式で子供たちと記念写真に納まる元阪神・下柳氏（後列中央）
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　元阪神の下柳剛氏（４９）が２６日、長崎県諫早市で自身が主催する「下柳剛ドリームカップ・少年ソフトボール選手権大会」に姿を見せ、郷土の後輩でもある阪神・松田遼馬投手（２３）と江越大賀外野手（２４）に対し、あえて厳しい言葉で奮起を促した。お前らの力は、こんなものじゃない――。その口調は、次第に熱を帯びていった。

　「若手も出てきているし、このままでは追い込まれていく。背水の陣、乾坤一擲の精神、来年ダメならユニホームを脱ぐ覚悟でやらないといけない」

　チームは昨年の４位から２位へ躍進したが、２人揃って低迷した。セットアッパーの一角として期待された松田は２６試合登板で１勝２敗、防御率５・０５。数少ない右の大砲候補である江越に至っては、３年目ですべて自己ワーストとなる２８試合出場で打率・０７７、本塁打、打点ともに０に終わった。長崎コンビを尻目に、チームでは投打にフレッシュな新戦力が台頭。松田、江越ともにこのままでは居場所がなくなる。

　「遼馬は（中継ぎで）カーブがピンチの場面でも使えるようになれば、ものすごい武器になる。江越もスイッチを挑戦すると決めたからには、結果を出さないといけない。身近にいた大和が、ほぼ成功という形にもっていけたんだからね」

　当の本人たちも、自覚は十分だ。高知・安芸での秋季キャンプに参加していた江越は１７日から両打ちに挑戦するべく、左打席での打撃練習を始めた。松田も２１日の契約更改で、先発限定だったカーブをリリーフ登板時にも投じる考えを明かすなど、来季の巻き返しに向け準備を進めている。

　毎年１２月には地元・長崎で野球教室を開催しており、阪神勢に加え広島の今村、大瀬良らも参加する。下柳氏は「県人会は広島勢だけでなく、阪神の２人にも引っ張ってもらわんと」と訴えたように、猛虎のかわいい後輩の躍進を誰よりも願っている。（森田　尚忠）