増井抑え復帰直訴　先発転向で１０勝も「まだ自分はやれる」

札幌市内の球団事務所で契約を更改した日本ハム・増井
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　胸に秘めていた思いを解き放った。今季抑えから先発転向して１０勝をマークした日本ハム・増井が２日、札幌市内の球団事務所で契約更改を行い、２年契約２年目の来季も現状維持となる２億２０００万円プラス出来高払いでサイン。会見では再びクローザーとして勝負することを宣言した。

　「まだ自分は抑えでやれると思う。栗山監督と話し合ってからになると思うけど、僕は抑えのつもりで契約しました」

　昨季球団タイの３９セーブも今季は開幕から不安定な投球で６月下旬に２軍落ち。首脳陣からの先発転向の打診を受諾したが「先発をやれと言われたときから（近いうちに）絶対に抑えに戻りたいと思った。未練があった」と告白した。

　８月中旬から先発で６連勝をマークし、４年ぶりリーグ制覇の立役者となったが「ずっと９回のマウンドにいられない悔しさがあった」と振り返る。先発で３回２失点だった１０月２９日、広島との日本シリーズ第６戦（マツダ）はベンチから日本一の瞬間を見届けた。抑えならマウンドにいられた…。改めて守護神に再挑戦すると決断した。この日、球団に初めて思いを伝え、抑えの出来高も組んだ。

　増井は「抑えの緊張感は先発では味わえない」と守護神の魅力を語る一方で「先発の経験は必ず生きる」と言う。長い回を力みなく投げたことで増井の直球は切れを増し「マウンドで余裕を持つことの大事さ」も再確認できた。１１月の侍ジャパン強化試合にも出場し、来年３月のＷＢＣでは先発、中継ぎ、抑えをこなせる「ユーティリティー侍」として期待される。

　最終決定権を持つ栗山監督も今季中に「先発で結果を残して来年は増井が選べばいい」と話していた。「まずは４０セーブを目指す。タイトルも獲りたい」と増井。その決意は固い。　（山田　忠範）