「サンデー大谷」で首位ソフトＢ狙い撃ち　８月までに３度登板へ

小久保監督（右）と握手を交わし壇上に上がる大谷

　プロ野球は１８日からセ、パ両リーグとも後半戦が始まる。ソフトバンクが独走するパ・リーグは、６ゲーム差で追う２位の日本ハムが待ったをかける。キーマンは１６日の球宴第２戦（横浜）でＭＶＰに輝いた大谷翔平投手（２２）。右手中指のマメの影響で後半戦最初の先発予定の２４日のオリックス戦（札幌ドーム）は回避する可能性があるが、７、８月に３カード組まれているソフトバンク戦では先発する方向。大逆転Ｖのシナリオの主人公となる。

　朝一番の飛行機で東京から札幌へ戻ってきた栗山監督は札幌ドームに慌ただしく現れた。球宴に出場した大谷、中田らは休日だったが、１８日の楽天戦（札幌ドーム）に備えた全体練習に参加していた吉井投手コーチ、厚沢ベンチコーチとスーツ姿で面談。注目される投手・大谷の起用法について、指揮官は「何も決まっていない。あすの状態を見てから」と話した。

　予定通りなら次回登板は２４日のオリックス戦だが、１０日のロッテ戦（札幌ドーム）で右手中指のマメをつぶしたために微妙な状況だ。「痛くてもキャッチボールはする。刺激を入れながらやっていかないと、投げられなくなる。皮がむけることもあるが、今回は大きく深かった。今までは２、３日たったら投げられたが今回は難しかった」と大谷。打者に専念した球宴中はキャッチボールも行わなかった。

　２４日の登板は回避の可能性もあるが、首位のソフトバンクを追走するため、８勝、防御率２・０３をマークしている大谷が先発ローテーションの軸になることには変わらない。仮に次回登板を飛ばしても前半戦同様に「サンデー翔平」を固定すれば、８月までに宿敵との直接対決で３度登板が可能だ。球団新記録の１５連勝もあり、最大１１・５差あったゲームは現在６ゲームまで縮まった。栗山監督も「ソフトバンクは意識しないといけない。うまく考えます」と含みをもたせた。

　手負いとはいえ、７連勝中の二刀流に悲そう感はまるでない。１６日の球宴第２戦ではソロアーチを含む３安打２打点の活躍でＭＶＰを獲得。後半戦へ、これ以上ない弾みがついた。「仕切り直して、一戦一戦とっていきたい。自分の持っている技術をゲームの中で発揮できればいい」。大谷が目指しているのは逆転のリーグ制覇、そして日本一だけだ。