阪神、福留と来季契約更新へ　「４０歳４番」なら金本監督以来

阪神の福留

　来季の猛虎に、金本監督以来の「４０歳４番」が誕生しそうだ。阪神が福留孝介外野手（３９）と、来季も契約を更新する方針であることが４日、分かった。単年契約で今季に臨んでいる福留に関して球団は、４０歳を迎える来季も必要戦力として構想。球団関係者は「今後も大きな故障などが無ければ、そうなると思います」と契約を更新する考えを示唆した。

　勝負強い打力に、抜群の守備力―。球団の野手陣で最年長となった３９歳の今季も背番号８の存在感は絶大だ。福留は６月２５日の広島戦（マツダ）で日米通算２０００安打を達成するなど今季ここまで６９試合出場、打率・３０５、３本塁打、２４打点。４５試合で４番を任され、猛虎打線の「顔」として君臨している。本塁打数こそ減り、走力にも若干の衰えを感じさせるものの、ここ一番での勝負強さはチーム随一。打力と守備力には、まったくと言っていいほど陰りが見えない。大きな故障さえ無ければ、来季も主軸候補の筆頭だ。

　金本監督以来の大役も現実味を帯びる。現役時代に「鉄人」の異名を取った指揮官は、現役を引退した４４歳シーズンの１２年にも３１試合で４番に座った。福留が残留して来季も４番に座ることになれば、その指揮官以来の「４０歳４番」となる。金本阪神はチーム方針として若手野手の育成に力を注いでおり、将来的には叩き上げの選手を４番に据えるビジョンを描いている。とはいえ、一朝一夕で４番を育てることはできない。まだまだ、福留の力が必要となることは想像にかたくない。

　もちろん現状を打破するためにも、そのバットが必要だ。チームは目下７９試合を終え、３４勝４２敗３分けで最下位に沈んでいる。とはいえ、２位から最下位までが２ゲーム差でひしめき合う混セ。その中にあって、レギュラー陣で唯一、開幕から好調を維持し続けている背番号８の存在感は増すばかりだ。残り６４試合。金本阪神の打のキーマンは、間違いなく福留だ。