阪神たった４安打…Ｂクラス転落危機の“正念場”

＜神・オ＞初回２死一、二塁、見逃し三振に倒れて肩を落とすマートン

交流戦 阪神１－４オリックス

（6月7日 甲子園）
　打線が精彩を欠き、とうとう猛虎の尻に火が付いた…。阪神は７日のオリックス戦（甲子園）に敗れ、連敗。打線が４安打に封じられ、５回に緒方の１号ソロで１点を返すのがやっとだった。最大９あった貯金も２まで減少。１ゲーム差となった４位・中日の足音が、ひたひたと近付いてきた。

　オリックス先発は、５月２１日の前回対戦（京セラドーム）で４回途中ＫＯした東明だった。６安打を放ち、３点を奪い取った実績があった。苦手意識など、みじんも無いはず。しかも今回は大声援が後押ししてくれる甲子園が舞台だ。だが、猛虎打線は打てなかった。

　「前回も（マウンドから）下ろしている投手だから。ただ、きょうは適当にばらけていて、（狙い球を）絞りづらかったけど、もうちょっと前半でね。初回に飛ばしていて、２回以降は少し落ちていた。そこら辺で捕まえないといけなかった」

　和田監督も貧打に嘆き節だ。初回は２死から２者連続四球で一、二塁とし、２回も１死から四球の走者を出した。３回までパーフェクト投球だった阪神先発・岩田とは対照的に、東明は決して本調子ではなかった。それでも、とらえきれない。「僕の指示が後手に回った。それだけです」と関川打撃コーチ。序盤の攻撃が、勝敗を分けた。

　「オリックスは特に７回以降の投手がいいだけにね。あきらめたわけではないけど、そこに行くまでに何とか、もう少し詰めておかないと」

　指揮官も振り返るように、中盤までの“ツケ”は後半にのしかかった。５回終了時で１―４と３点ビハインド。前夜オリックスには７回終了時で３点差のリードを、引っ繰り返されていた。それなら、この日の猛虎だって…とはいかなかった。盤石リリーフ陣の前に、ほとんど手も足も出ず。あっさり、敗れ去った。

　交流戦後半戦は、パ・リーグ１位のオリックス相手に連敗スタート。そして、８日からは同２位・ソフトバンクを迎え撃つ。４位・中日に１ゲーム差に迫られた現状。このまま負の連鎖を断ち切れなければ、次カード中のＢクラス転落も十分ありうる。そして一度落ちれば、ズルズルと滑り落ちる危険性もはらむ。ここが踏ん張りどころだ。「取り返すとか連敗を止めるとかマイナスから入って行くのでなく、とにかくもう一度“初戦を取る”という気持ちで行きます」と指揮官。一戦必勝態勢で、低迷ムードを打開するしかない。

　▼阪神・緒方（５回に右中間へプロ初本塁打となる１号ソロ）まさか行くとは…。審判の方が（本塁打と）コールするまで全力で走りました。