則本　堂々133球10Ｋ初完投勝利　マー先輩からのメール励みに

＜西・楽＞完投勝利を挙げ、嶋（右）と喜び合う則本

パ・リーグ 楽天２－１西武

（3月28日 西武Ｄ）
　あの日と同じ状況だった。１点リードの８回２死二、三塁。一打逆転の場面で４番・浅村を迎え、楽天・則本の眼光が鋭くなった。１３７キロのフォークで右飛。右腕を突き上げた。９回１死一、二塁のピンチもしのいだ。

　「８、９回はしんどかったけど、去年もそういう場面で殻を破れなかった。勝利の瞬間にマウンドにいられてうれしい」

　１３３球の熱投。１年目の昨季、１５勝を挙げながら、あと一歩届かなかったプロ初完投勝利を開幕戦の大舞台で成し遂げ笑顔がはじけた。

　「あの日」とは昨年９月２６日の西武ドーム。１点リードの９回から救援した昨季までのエース・田中（現ヤンキース）は同じ２死二、三塁で浅村を空振り三振に仕留めチームに初優勝をもたらした。この日の打線の援護は２点。マウンドで耐え、一人で投げ抜いた姿は田中のようだった。

　新人から２年連続の大役。最速１５０キロの直球を軸に６安打１失点、１０奪三振とエースの投球を見せた。一塁内野席では昨年１２月に結婚した紋華（あやか）夫人が観戦する中、チームに３年ぶりの開幕白星をもたらした。日本一連覇を狙う星野監督も「則本はすんなりいかなかったけど、勝ったことでいいスタートになった」と目を細めた。

　則本は、今季の目標に「２００イニング（昨年は１７０）」を掲げる。そして「田中さんは展開を読む力があった。打たせるところは打たせて球数を減らして長いイニングを投げていた」と言う。６回まで８１球を要したが、下位打線の７回は早めの勝負を挑み、わずか９球で抑え完投につなげた。

　朝、宿舎で目覚めると携帯電話に田中からメールが届いた。「１年間、頑張れ。いつもテレビで応援している」。エースの系譜は受け継がれた。