青木　ロ軍で１番確約　29年ぶり地区Ｖの使者「求められているのは出塁率」

新天地となるロイヤルズの帽子を片手に笑顔を見せる青木

　２０１４年シーズン。大きな野望を抱く男がいる。昨年１２月にブルワーズからロイヤルズへトレード移籍した青木宣親外野手（３１）だ。２９年ぶりの地区優勝を目指すチームで既に１番打者を確約されている。初めてのア・リーグ、憧れだったヤンキースタジアムでの試合、日本人投手との対決…。今季終了後に日米通じて初めてＦＡとなる青木が、勝負の３年目に臨む決意を激白した。

　昨年１２月５日、青木の携帯電話が鳴った。「トレードが決まった」。代理人からの連絡に「えっ、ロイヤルズ？」と耳を疑った。１２年まで９年連続で負け越していた地方都市の球団。しかし、獲得理由などの説明を受けると、初のトレードをすぐに前向きに捉えた。

　「チーム内では２０１４年は“優勝”が合言葉のようになっていると聞いた。先日（デイトン・ムーア）ＧＭと直接、電話で話し、“日本にいた時から君のことを注目していた。今回獲得できて興奮している”と」

　ロ軍は昨季、８６勝７６敗でア・リーグ中地区３位と大躍進。才能豊かな若手が成長し、今季は最後に世界一に輝いた８５年以来の地区優勝を本気で狙っている。目標に向かう上で、足りなかったピースが１番打者だった。昨季はチームの顔であるゴードンが務めたが、本来は中軸を打つ打者。青木を１番に固定できれば、昨季２０発のゴードンを５番に置くことができる。

　「求められているのは出塁率。そうなると、安打数も必要になる。２００安打はもちろん、目指す数字で、それがクリアできれば、打率も自然と３割以上になる」

　日本球界でただ一人、２００安打を２度記録した青木だが、メジャーではまだ達成できていない。控えからスタートした１年目は１５０本。２年目は１７１本で終了したものの、最後の１０試合は打率・３９０をマークした。

　「ある程度、手応えを持って終われたシーズンと、そうでないシーズンでは、オフの自主トレのやり方も変わってくる。そういう意味ではスムーズにいっている」

　初めてのア・リーグ。新たなモチベーションも生まれた。

　「メジャーに行く３年前（０９年）にヤンキースタジアムでワールドシリーズ第２戦を観戦した時に、松井（秀喜）さんがペドロ・マルティネスから本塁打を放った。あの時、自分もここでプレーしたいと思った。ここ２年間は試合がなかった。今年は同じリーグ。できればヤンキースタジアムでホームランを打ちたい。それにア・リーグは日本人投手も多いし、対戦も楽しみ」

　今季終了後にＦＡとなる青木の年俸は１９５万ドル（約２億円）。これはヤクルト時代の最高年俸（３億３０００万円）よりも低い。１２年にブルワーズと契約した時、年俸にはこだわらず、地位を確立することを優先したからだ。今オフは俊足外野手の大型契約が続出し「もの凄い夢が膨らんだ」と笑う。勝負の一年であることは誰よりも自分が分かっている。