野茂の挑戦　世界目指すアスリート輩出するきっかけに

メジャー挑戦の道を切り開いた野茂

　日本人投手のメジャー挑戦の実質的なパイオニアと言えば、野茂英雄投手であるということに、異論を唱えるプロ野球ファンはいないだろう。メジャー挑戦を表明した楽天の田中将大投手がまだ小学生だった１９９４年オフ、所属していた近鉄から希望する契約を拒否され、さらには監督との確執も引き金となり、野茂は翌１９９５年に海を渡る。日本での栄光と実績を捨てて、マイナー契約を結んだ年俸は、メジャーリーグ最低保証の１０万ドル（当時約９６０万円）だったと言われている。

　その後の活躍は周知の通り。野茂の巻き起こしたトルネード旋風は、メジャーリーグを席巻。「ＮＯＭＯマニア」と呼ばれる熱狂的なファンも出現し、シーズン当初のストライキ問題で球場へ足が遠のいたファンを呼び戻した。まさに野茂は名前の通り、メジャーリーグを救った「英雄」となったのだ。

　デビューシーズンでナショナルリーグの新人王にも選出され、最多奪三振のタイトルも獲得。マウンドが固い、ボールが滑るといった不平不満を口にせず、黙々とストレートとフォークボールを投げ続けた野茂英雄。ＭＬＢはもちろん、プロアマ問わず日本から世界を目指すアスリートたちを輩出するきっかけとなった、偉大な投手であった。（スマホマガジン『週刊野球太郎』編集部）

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