井口　２発！ロッテ７月初勝利　前夜には決起集会でナイン鼓舞

＜日・ロ＞９回１死三塁、左越えに２ランを放ち、三走・根元（左）、佐藤コーチ（右）から祝福を受ける井口

パ・リーグ ロッテ４－１日本ハム

（7月12日 札幌Ｄ）
　ロッテの井口資仁内野手（３８）が１２日、日本ハム戦で今季２度目の１試合２本塁打を放ち、チームの連敗を６で止めた。初回に先制の左越え１６号ソロを放つと、９回にも左越え１７号２ランでトドメを刺した。２安打３打点。日米通算２０００安打まで残り１０本とし、偉業達成へのカウントダウンが始まる。大黒柱の活躍で、チームは首位・楽天に２ゲーム差に詰め寄った。

　１点差に迫られた直後の９回１死三塁。重苦しい雰囲気を３番の井口が吹き飛ばした。左翼席に放り込む１７号２ランだ。

　「最後の最後でダメージを与えられてよかった」。今季２度目となる１試合２本塁打。日米通算２０００安打まで残り１０本とし、チームに７月初勝利をもたらした。

　鮮やかな先制パンチだった。初回２死走者なしで吉川の１４３キロ直球をフルスイングで左翼席へ。「勢いをつけるためにも先制できたのは大きい」。１６号ソロで流れを引き寄せ、極めつきは９回。増井が投じた低めのフォークは見逃せばボールだった。「外野（への犠牲）フライでいい状況だったので、すくい上げる意識だった」。最低限の仕事をするはずが、最高の一振りだ。

　２日の楽天戦（Ｋスタ宮城）から１分けを挟んで６連敗。首位からも陥落した。昨季は前半戦を首位で折り返しながら、後半に急失速して５位。誰もが嫌な予感を感じ取っていた。９、１０日のオリックス２連戦（ＱＶＣマリン）は、いずれも３点のリードを守りきれずに１敗１分け。前夜、札幌市内の和食店に内野手全員が集まって、決起集会を開いた。「もう一回頑張ろう。一人一人がきっかけをつくっていこう」。３８歳で野手最年長の井口は、後輩たちに語りかけた。

　井口自身はここ数年、夏場以降に打率が下降する傾向が続いていた。しかし、今年は違う。４月１３日時点で・２３１だったが、守備位置を二塁から一塁にコンバートされてから調子は右肩上がり。大迫トレーニングコーチは「守備の負担がない分、１年前よりは動きに切れがある」という。

　もう一つの要因は高いモチベーションだ。「２０００本という目標があるからね。１本でも多く打ちたいので、今は楽しいよ」。７月は３１打数１３安打１０打点（・４１９）。８試合のうち５試合でマルチ安打をマークし、カウントダウンを一気に加速させている。

　「とにかく勝ててよかった。ここから連勝していかないと」。個人の目標が視界に入っていても、あくまでもチームの勝利のために戦う。それが、井口という男だ。

　▼ロッテ・伊東監督　井口さまさまだね。心強い頼りになる男。チームが負けていたので責任感もあっただろうね。

　▼ロッテ・ブラゼル（６回１死二、三塁で代打で右前適時打）チームに合流してから勝ちがなかった。勝利に貢献できる一打が打ててよかった。