青木　米でも２００安打「当たり前のように３割を超えたい」

屋外で盛り上がるサッカー少年らの前でポーズをとるブルワーズ・青木

　ブルワーズの青木宣親外野手（３１）が１３日、沖縄県内での自主トレを公開し今季の目標にシーズン２００安打を掲げた。大リーグ２年目の今季は右翼の定位置が確約されており、昨季の１５０安打からの大幅アップが期待される。ヤクルト時代に日本球界で唯一、２度の２００安打を記録している安打製造機が、尊敬するヤンキース・イチロー外野手（３９）に次ぐ、日米での大記録達成を目指す。

　沖縄はあいにくの雨。室内での練習となったが、青木は一心不乱にバットを振り続けた。その両手は既にマメだらけだ。「当たり前のように打率は３割を超えたいし、出塁率も４割くらいの感じでいければ最高。そういう選手にならないといけないし、必ずやれると思います。（２００安打は）もちろん打ってみたい数字ではあります」。打率３割と出塁率４割。その先に見据えているのは、イチローが大リーグで過去２年間達成していない２００安打だった。

　大リーグ移籍１年目の昨季は５月途中まで控えだった。それでも結果を残して「１番・右翼」の定位置をつかみ、通算１５０安打。打率・２８８、１０本塁打、５０打点の好成績を残した。出塁率も・３５５。先発した１１９試合では１４０安打を放ち、全１６２試合に換算すればシーズン１９０安打ペースだった。右翼のレギュラーが確約されて開幕を迎える今季は２００安打は手の届く位置にあり「簡単なことではないと思うけど、手応えはある」と頼もしい。

　自信の裏付けもある。１年間、球威のある大リーグの投手と戦った。さらにシーズン中も筋力トレーニングを継続し、体幹を中心に肉体を強化。１０月３日の公式戦終了から、年末に久しぶりにバットを振ると変化を感じた。「明らかに（１年前よりも）スイングスピードが上がっている」。この日のフリー打撃でも、スイングの鋭さはさらに磨きがかかっていた。

　青木はうれしそうに明かした。「６月に生まれます」。元アナウンサーの佐知夫人（２９）との間に第２子誕生予定。笑顔から表情を引き締め、こう言った。「今年は少しは違った立場でスタートを切れる。チームとして勝って、世界一になりたい」。守るべきものが増えるパパの言葉は力強かった。

　≪昨季２人だけ≫大リーグでシーズン２００安打を達成した日本選手はイチローのみ。マリナーズに所属した０１年から１０年連続でマークした。自己最多は、メジャーの年間最多安打記録を樹立した０４年の２６２本。同年の出塁率は自身初めて４割を超え、リーグ２位の・４１４だった。昨年２００安打以上放った選手は、両リーグを見渡しても２１６本のジーター（ヤンキース）と２０５本のカブレラ（タイガース）の２人。いかに到達するのが難しい数字なのかが分かる。