ダル“ＶＩＰ”デビュー！中４日で３・８パドレス戦

打者相手に投球するダルビッシュ

　レンジャーズは２７日（日本時間２８日）、ダルビッシュ有投手（２５）のオープン戦初戦が、３月７日（日本時間８日）のパドレス戦に決まったと発表した。当初は６日（同７日）のダイヤモンドバックス戦の登板が予定されていたが、体調面などを考慮。登板予定の２日（同３日）の紅白戦から中４日空けた「ＶＩＰ登板」となった。この日はキャンプ３度目のフリー打撃に登板し３３球。実戦に向けて順調に階段を上がっている。

　ゆったりとしたフォームから放たれたボールは、うなりを上げて捕手のミットに吸い込まれた。防護ネットを過去２回よりも捕手寄りに約２０センチずらし、フリー打撃に登板したダルビッシュ。キャンプ５日目。球の切れは日を追うごとに増してきている。

　「（防護ネットの存在で）やっぱり前回と前々回の２回は凄く投げづらかった。少しずらして、自分との（距離を）広げて投げやすくなった。（きょうは）凄く良かった。自分の指の感覚とか、体の動きとかがだいぶ良くなってきている」

　ブルペンで１８球投げた後に、小走りでグラウンドへ移動。相手を意識させずフォームを固めてもらいたい球団の気遣いからか、予定されたメジャーの打者ではなく、３度目もマイナー選手との対戦だった。とはいえ、計５人を相手に許したヒット性の当たりはボテボテのゴロ１本のみ。力強さを増した直球で５回も空振りを奪えば、変化球では打者を幻惑した。一発を狙ってきた昨季レ軍傘下２Ａで３０本塁打したビアンキは返り討ちに。落差の鋭いカーブには「（投手側から見て）時計の針の１から７を描くように変化した。手を離れたボールは最初浮いて、ある程度の高さで止まると急に視界から消える。イリュージョンかと思った」と言わしめた。

　順調に進む調整。オープン戦デビューは３月７日に決まった。相手は昨季ナ・リーグ西地区で最下位に沈んだパドレス。昨季チーム打率・２３７はリーグワースト。主軸に昨季ホワイトソックスで２４本塁打したクエンティンがいるが、打線としての脅威はない。レ軍は当初６日の昨季ナ・リーグ西地区王者のダイヤモンドバックス戦に登板させる予定だった。だが、まだ試運転の段階。くみしやすい相手は球団の最大限の配慮といえる。

　体調面も考慮された。滑るといわれるメジャー球について「思い切り腕も振って、気持ちが入った時に変わってくる」と話すように、現在さまざまな適応に時間を割いている状況。心身ともに見えない疲れはある。そこで２日の紅白戦登板から中４日と間隔を空けた。パ軍戦で登板予定だったハリソンとの入れ替え。同投手も２日の紅白戦に投げるが、中３日でダ軍戦に回ることになった。

　４日ぶりの会見で力の入れ具合を聞かれると「１２０％」とニヤリと笑ったダルビッシュ。まだ騒ぐのは早い。来るべき舞台に備え、表情は自信で満ちあふれていた。

　▼レンジャーズ　ロン・ワシントン監督　直球が走っていたし、球の質が良かった。