“ウラ”から脱出した３２歳の“天才”は読まない男

　４割を超える打率を維持する楽天の草野が、２５日の横浜戦で規定打席に到達した。右脚の故障により開幕に間に合わず、これまでは打撃成績に名前が載らなかった“ウラ首位打者”晴れてリーグトップの表舞台に躍り出た。１１７打数４７安打の４割２厘で、２位井口(ロッテ)の３割５分６厘に大差をつけている。

　故障が癒え戦列に加わるやいなや、安打を量産し始めた。今季初出場の西武戦（４月１２日）で４打数４安打し「いい形で入れたので、気分的に楽になった」。１８日からは、球団記録となる２１試合連続安打をマークした。
　オープン戦の際に、ロッテの西岡に頼んでバットを譲り受けた。重さは同じだが、グリップが細く重心が先にある。このバットがしっくりきた。
　野村監督いわく、「天才」。もっとも、完全な褒め言葉ではない。読みではなく感性で球をとらえるスタイルを、やゆする意味合いも含まれている。だが、バットコントロールに天性のうまさがあるのは事実。草野自身は「あまり深く考えているわけじゃないよ」と、ひょうひょうと話す。
　本職は内野手だが、中村紀の加入で慣れない左翼を守ることが多い。「太ももにくる。疲れはたまってきている」と言う苦労もある。
　シーズン終了時に規定打席をクリアすれば、プロ４年目で初めてとなる。高打率をどこまで維持できるか。「まあ、１日１本のつもりでやっていくよ」。３２歳の“天才”に気負いはなさそうだ。