城島　レギュラー白紙に意地の１発

＜メッツ・マリナーズ＞３回、城島は左越え２点本塁打を放つ

　【マリナーズ１１－０メッツ】オレが正捕手だ！マリナーズの城島健司捕手（３２）が２４日（日本時間２５日）のメッツ戦の３回に左越え３号２ランを放った。優勝争いから脱落し、若手のジェフ・クレメント捕手（２４）の優先起用方針が決定する中、３試合ぶりの先発出場で３安打の“猛打賞”。さらに投手陣を好リードで完封勝利に導き、首脳陣の一塁起用構想にも無言の反発。正捕手奪回へ向けた城島の戦いが始まった。

【ＭＬＢＴシャツ
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　体を突き抜ける疲労感が心地いい。クラブハウスで汗をぬぐった城島は言った。「ケガもしていないのに試合に出ない経験はない。試合前は久しぶりに気持ちが高ぶった。出るゲームは存在感を示さないとね」。口元を緩めることも久々だ。
　３点リードの３回２死一塁。カウント１―２から内角に入った９２マイル（約１４８キロ）直球を左翼席に運んだ。城島らしい、つまりながらも高い弧を描く３号。「いいつまりでしたね」。５月１６日パドレス戦以来の手応えだった。７、９回には連続で左前に運び“猛打賞”を記録した。前日のメッツ戦先発は左腕サンタナながら左打者のクレメントが先発。「何をすればいいかな」とつぶやく姿があった。先発出場が日常となっていた城島にとってつらい時間だった。
　リグルマン新監督からクレメントを優先起用する方針を伝えられたのは２２日。その日、スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」では、４月に城島と３年総額２４００万ドル（当時約２４億９６００万円）の契約延長をした球団を非難するとともに、城島の実力そのものを疑問視する内容の番組を放送した。マ軍不振の原因の一端を打率２割台前半と低迷する正捕手に向けたのだ。優勝争いから脱落した今、クレメント優先起用方針は変わらない。レギュラー白紙の状況下で城島ができるのは、少ない出場機会で結果を出すことだけだ。
　首脳陣は一塁での起用構想も持っており、城島にファーストミットでの守備練習を課している。黙々と練習をこなす城島だが本心は違う。「自分が持っているもの以上のことはできない。変えられない」。だからこそ序盤に大差がついても、捕手として妥協しなかった。先発した今季３試合で白星のないナックルボーラーのディッキーを７回６安打無失点の好投に導いた。「ナックルでストライクを取れないと真っすぐに頼りがちだった。これしかないんだと、ナックルを多めに要求した」。チーム今季４度目の完封勝利にも捕手にこだわる意地がのぞいた。
　「ゲームに使われないといけない選手でなきゃいけない」。起用法に文句を言うつもりはない。自分の力で先発マスクの座を取り返してみせる。

　≪イチロー　適時打で勝利に貢献≫イチローも６回１死一、三塁から右前適時打を放って勝利に貢献した。カウント２―０と追い込まれながら、その後粘って８球目を運んだ。久しぶりの一方的展開で、ここまで全試合に先発出場しているイチローは７回の守りから退いた。試合後の会見も行わなかったが、城島の攻守の活躍で貴重な“休養”を取ることができたようだ。