６度目ＰＰ！ハミルトン最年少王者へ加速

ポールポジションを獲得しコバライネン（左）、ライコネン（右）と観客の声援に応えるマクラーレン・ハミルトン

　Ｆ１日本ＧＰ公式予選（１１日　富士スピードウェイ）が行われ、現在総合首位のルイス・ハミルトン（２３＝マクラーレン・メルセデス）が３戦ぶり今季６度目（通算１２度目）のＰＰを獲得した。富士で２年連続ＰＰのハミルトンに対し、年間王者争いをしているフェリペ・マッサ（２７＝フェラーリ）は５番手。ハミルトンは１２日の決勝で日本ＧＰ２連覇を果たせば、Ｆ１史上最年少の年間王者獲得に王手をかける。

　午前中の雨もやみ、晴れ間がのぞく中で行われた公式予選。路面がほぼ乾いた予選最終ラウンド（Ｑ３）の終了間際、ハミルトンが最速タイムを叩き出した。「チームが必死にマシン開発をしてくれたおかげで、素晴らしい走りができた。空は青く、運転中に富士山が見えた」。富士で２年連続ポール・ツー・ウインへ向け、天候と同じく“視界良好”を口にした。
　余裕があるのは、年間王座を争う宿敵マッサが５番手に沈んだのが大きい。昨年は同僚アロンソ（現ルノー）との関係が悪化し、王座争いでは“援護射撃”を受けられなかったが、今年はコバライネンとの関係が良好。そのコバライネンがＱ３の最終アタックでマッサを抜いて３番手に入ったため、決勝では宿敵の“壁”になる可能性が高い。スタートさえ決まれば独走も期待できる。
　富士で唯一の課題も克服した。ハミルトンは荒々しいドライブで、タイヤの摩耗が激しい。ブリヂストンタイヤ開発責任者の浜島裕英氏は「フロントタイヤに重さを残しながらそのままカーブするので（高速コーナーの）１００Ｒを乗り越えられるかがキーポイント」とタイヤへの負担を心配していた。しかし、予選のパフォーマンスを見る限り心配はなさそうだ。
　マクラーレンにとって富士は相性のいいサーキットだ。Ｆ１初開催の７６年はハントが３位に入りドライバーズタイトルを獲得。翌７７年はハントが優勝し、３０年ぶり開催の昨年もハミルトンが制した。「決勝は良い戦略を立て、トップでフィニッシュしたい」。マッサとのポイント差は７で、日本ＧＰ２連覇で１０ポイントを稼げば年間王者が見える。２３歳の天才ドライバーは、昨年１ポイント差で逃した王座へ一気に王手をかけるつもりだ。